Данис смерил его мрачным тяжёлым взглядом, от которого у придворного чародея бешено заколотилось сердце, а затем громко рассмеялся и дружески ударил его в плечо. Чародей затормозил своё падение заклинанием, и отправился настраивать поиск.
Малеарн как раз рассказывал отцу о своём решении отправиться в Тамерайн и выкрасть принцессу Руаледу, освободив её из-под гнёта тирана-отца.
— Это мягко говоря неразумно, сын! — тяжело вздохнув, сказал король Имеллина, выслушав пылкие объяснения сына. — Мир с Тамерайном очень хрупок и может разбиться вдребезги от любого неверного шага. А войны, которые могут последовать — это большое несчастье для любого королевства.
Они прогуливались по аллее — высокий, статный и полный сил Малеарн и сгорбленный, немощный старец — король.
— Но разве ты не сражался за свою любовь со всеми силами зла?! — наивно спросил Малеарн, отважно сверкнув глазами.
— Да… — немного помедлив, тяжело вздохнул король-отец, и в его взгляде отразилась на миг былая молодецкая удаль. — Но…
Договорить ему не дал странный шорох. По траве, пожухшей от нагрянувших холодов, катился небольшой круглый кусок льда. У ног Малеарна он остановился, будто приглашая принца прикоснуться к себе, что тот и сделал, а когда лёд растаял в его тёплых ладонях, король-отец понял, что сына ему уже не остановить.
— Ваше Высочество! Эй! — этот голос мешал погрузиться в мечты, раздирая сказочный сон Руаледы в саднящие клочья.
— Принцесса! — голос был далёким и встревоженным, словно звучал откуда-то из другого мира, а затем к голосу прибавились странные толчки.
Нита уже долгое время кричала и трясла свою госпожу за плечи, и не могла дозваться. Снежный сон — начало смерти, уже охватил её тело, и некому было помочь. Вокруг бушевала вьюга, казавшаяся чёрной в ночной тьме, окутавшей мир. Так случилось, что, когда только начался этот снежный буран, Нита правила санями, не разбирая дроги, и в какой-то момент случайно заметила погоню.
— Ох, ты! Несчастье! — проворчала в этот момент служанка себе под нос, приказав ледяным бегунам ускориться, но странные блестящие истуканы, преследовавшие их, отстали только после того, как их поглотили тёмные воды полыньи на заснеженном полотне реки.
Сани утонули вместе с машинами короля Отмана, но принцессу удалось вытащить из ледяной воды. Теперь она лежала на снегу и медленно угасала посреди снежной пустыни.
— Говорила же я вам! — причитала Нита, у которой зуб на зуб не попадал от холода, ни на миг не оставляя усилий, направленных на приведение принцессы в чувство. — Вот как всё обернулось!
Рыжая служанка, волоком тащила принцессу по снегу, пытаясь добраться до какого-то жилища, темневшего впереди. Издали могло сложиться впечатление, что по снегу движется упрямый огонёк, пытающийся своим теплом растопить огромные ледяные просторы. А Рауледа не просыпалась, всё глубже погружаясь в объятия смертоносного сна.
— Я хочу, чтобы мы всегда были вместе! — говорила она Малеарну, который по-прежнему стоял рядом, держа её за руку.
Но чем дольше существовал этот загадочный сон, тем мрачнее он становился. Вдалеке Руаледа увидела вдруг чёрные луга. Они разрастались, заполняя всё пространство, и каждый цветок на них был мёртвым. А потом из этих чёрных лугов донеслось мрачное и жёсткое:
— Живым здесь не место!
Эти слова будто вытолкнули Руаледу из сна прямо в морозную и снежную ночь.
— Слава богам! — радостно воскликнула Нита, заметив, что её госпожа, наконец, очнулась.
— Не надо кричать о богах! — неожиданно прозвучало ей в ответ.
Голос был женским, холодным и тёмным, как снег в ночи без единой звезды на небосклоне. Нита оглянулась и увидела тёмную фигуру, отделившуюся от того самого жилища, к которому стремилась девушка, чтобы спастись.
— Доброй ночи, госпожа! — стуча зубами от холода и страха сказала Нита, уже догадываясь с кем имеет дело.
В Костяные Чертоги, вход в которые мог появиться в самых неожиданных и непредсказуемых местах этого мира, удавалось попасть не каждому, ищущему исполнения надежд. Их хозяйка принимала у себя только тех, кого хотела видеть, а отпускала только тех, кого хотела отпустить. Ходили слухи, что к ней обращались и короли, и простые смертные в самых разных ситуациях: от поисков способа для устранения главы правящего дома, до обычной нежелательной беременности. Поговаривали, что Верату Некромант Запада (так завали хозяйку Чертогов) могла сотворить невозможное, но требовала ужасную плату за свои услуги. Для этого принцесса и собрала в мешочек свои скудные драгоценности.
— Принцесса! — пробормотала Нита, хлопнув себя по лбу, и собрав всю смелость обратилась к хозяйке Чертогов. — Вы не могли бы впустить нас, госпожа? Окоченеем же на морозе!
В этот миг темнота сменилась тусклым светом, исходившим из горящих глазниц черепов, украшавших стены. Снега и бурана как не бывало! Магия! Нита деловито осматривала открывшийся её опытному взгляду интерьер, и готова была издавать удивлённый возглас при каждом повороте головы. В жилище некроманта ей приходилось бывать в первый, и (хотелось верить) в последний раз.