Расправившись с беженцами, мертвецы действительно ушли с тракта и направились куда-то в сторону далеких холмов, но это вполне могло оказаться банальной попыткой усыпить нашу бдительность — на месте управлявшего трупами колдуна лично я совершил бы несколько обходных маневров, дождался ночи, а затем осуществил молниеносную атаку. Верить в то, что чернокнижники окажутся на порядок тупее меня и не додумаются до этой простейшей схемы, было чревато огромными проблемами.
— Нужно уходить.
— Думаешь? — обернулся в мою сторону сержант. — Обоснуй.
— Наша позиция раскрыта. Враг обладает численным преимуществом и может выбирать момент для атаки. Если на нас нападут в темноте, то мы умрем. Просто умрем.
— Я тебя услышал, — медленно кивнул собеседник. — Но сейчас мы не имеем права отсюда уходить. Ждем.
Спорить с командиром никто не решился, так что все очень быстро вернулось на круги своя — мы лежали рядом с шелестящими листвой деревьями, косились на чертовых ворон и смотрели на пустынные пейзажи, терпеливо ожидая хоть каких-то изменений. Как ни странно, ближе к вечеру они действительно последовали — на дорогу вывалился целый отряд королевских солдат в сопровождении нескольких конных рыцарей, а также целой оравы крестьян.
Надоедавшие нам вороны, словно дождавшись этого момента, с радостным карканьем снялись со своих насестов и улетели куда-то вдаль.
— Так, — задумчиво протянул сержант. — Левша, Комар, спуститесь к ним навстречу, узнайте новости, а затем расскажите, что здесь происходит. Только значок не забудьте и ведите себя осторожнее, чтобы не пристрелили сдуру. Давайте, бегом.
— Сделаем, командир.
Вылазка прошла успешно — с нашей позиции было хорошо видно, как разведчики подходят к отряду, общаются с выдвинувшимися вперед солдатами и объясняют что-то одному из всадников. Впрочем, эта беседа не заняла слишком много времени — уже через пять минут наши товарищи двинулись в обратный путь.
— Ну что? — нетерпеливо выкрикнул Бритый, когда они оказались у подножия холма. — Что там случилось?
— Тише, — брезгливо скривился командир. — Ты в дозоре или на толкучке?
— Виноват.
— Сейчас сами все скажут.
Рассказ вернувшихся переговорщиков оказался весьма лаконичным и тревожным — если верить озвученным ими данным, где-то на юге пал очередной город, благодаря чему глобальный баланс сил в очередной раз изменился. Колдуны увеличили свою армию за счет погибших и резко нарастили активность, наша линия обороны закономерно посыпалась, а большая часть королевских войск была вынуждена спешно отступить к столице. Менее удачливым подразделениям пришлось уходить на север, попутно отбиваясь от летучих отрядов врага и защищая от них же обитателей встречных деревень. Судя по сопровождавшим отряд крестьянам, солдаты с этой задачей худо-бедно справлялись. Пока что.
— Ждем, — тяжело вздохнул сержант. — Ждем и смотрим. Иначе никак.
День постепенно сменился вечером, а затем и ночью. На этот раз никакого дождя не случилось, однако это стало для нас лишь слабым утешением — ввиду многократно возросшей угрозы нападения дежурить каждому из нас пришлось дольше обычного, а полноценно выспаться не удалось никому.
Затем наступило утро и к нам снова прилетели вороны. Сразу четыре.
— Будем ждать до последнего, — скрипнул зубами сержант, глядя на рассаживающихся по веткам птиц. — Пока кто-нибудь из этих сволочей…
Где-то далеко на западе небо озарилось яркой вспышкой. Хорошо заметное в предрассветных сумерках красное сияние стремительно растеклось по небу, затем стянулось в одну точку, на мгновение ударило мне по глазам ослепительным блеском и пропало.
— Вот черт… сержант, что это за хрень?
— Это сигнал, — скупо ответил Крош, вставая на ноги. — Буди остальных.
— Что за сигнал?
— Плохой сигнал. Комар, буди остальных. Ждем.
Ожидание продлилось всего минут десять. По истечении этого срока медленно светлеющее небо озарила еще одна вспышка — на этот раз сине-зеленая. И возникла она точно над тем местом, где располагался Черный Замок.
— Общий сбор, — бесстрастно произнес сержант. — Мы возвращаемся.
В течение следующих двух часов красочный фейерверк повторялся еще трижды — руководившие нашей обороной люди изо всех сил пытались донести свой приказ до разбросанных по округе войск. При виде каждого такого салюта сержант Крош недовольно морщился и требовал двигаться быстрее, но спустя какое-то время наш темп снова падал, возвращаясь к стандартным для ходьбы по пересеченной местности значениям. Это очень раздражало командира, однако закручивать гайки он все же не стал, выбрав альтернативный вариант решения проблемы.
— Выходим на дорогу. Смотрим по сторонам, ждем нападения.
