Интересная находка, но сейчас мне было не до разбитых керосиновых ламп, нужно было спасать Розу, и времени на это оставалось всё меньше и меньше.
– Вперёд! – крикнула я.
Мы с Вайолет врезались стремянкой в потайную дверь, и та, уже охваченная пламенем, повернулась на шарнирах. Отшвырнув стремянку в сторону, мы проскочили в открывшийся проём и остановились, кашляя от дыма и хлопая по своей тлеющей одежде. Нам повезло – загореться на нас она не успела.
Вайолет помчалась вниз по винтовой лестнице и на бегу, совершенно забыв о предосторожности, стала громко звать Розу по имени.
Я спустилась следом за Вайолет, и мы сразу наткнулись на Розу – она стояла, уставившись вверх своими неморгающими глазами.
– Роза, – с трудом переводя дыхание, сказала Вайолет, – нам нужно уходить отсюда. Немедленно. Там пожар.
Роза понимающе кивнула.
Я попыталась взять её за руку, но Роза вдруг стремительно отпрянула и бросилась назад, в свою подземную комнату.
– Роза! – окликнула её Вайолет. Волновались мы напрасно, спустя несколько секунд Роза возвратилась, держа что-то в руках.
Я присмотрелась. Это была книжка рассказов про пони, бублики дырявые!
Мы втроём побежали вверх по винтовой лестнице, слыша, как опасно потрескивают под нами древние деревянные ступени. Чем выше мы поднимались, тем сильнее пахло дымом, а у самого верха лестницы висело плотное серое облако – огонь уже добрался до лестничной площадки.
Я понимала, что дощатый пол и перила площадки долго не продержатся, что огонь вскоре перекинется и на саму лестницу и что прорываться нам предстоит теперь прямо сквозь стену пламени.
– Нет, нет, нет! – кричала Вайолет.
– Да! – крикнула я. – Нужно прыгать!
Голос сквозь шарф прозвучал приглушённо, но меня услышали. Рассмотреть дверной проход сквозь стену огня пока ещё было можно – но долго ли это продлится?
Словно отвечая на мой молчаливый вопрос, сверху рухнула горящая книжная полка, отчего проход сузился ещё больше. Упавшие с полки книги рассыпались по полу и сейчас, потрескивая, корчились в огне, шевеля обугленными страницами.
Вайолет прыгнула первой и пролетела сквозь огонь в узкую щель, ведущую наружу. Я испугалась, увидев, что загорелся рукав её больничного халата, но она погасила огонь, несколько раз перекатившись по полу.
Я тоже приготовилась к прыжку, но в последний момент сообразила, что Вайолет прыгнула одна, оставив Розу. Несчастная девочка стояла рядом со мной, кашляя от дыма и продолжая судорожно сжимать в руке свою дурацкую книжку про пони.
Приспустив обматывающий моё лицо шарф, я посмотрела Розе в глаза и сказала:
– Послушай, Роза, нам нужно выбираться отсюда. Можно, я возьму тебя за руку?
Как только она кивнула, я схватила её за руку и мы прыгнули.
Дальше я проделала тот же трюк, что и Вайолет, – вместе с Розой мы покатились по полу, чтобы оказаться дальше от огня. Я почувствовала, что у меня обожжены брови и волосы.
Я неуверенно поднялась на ноги. Я знала, что рядом со мной Роза и что мы должны стремглав бежать отсюда. Стремглав? Но как? В горле пылает, невозможно дышать, голова кружится, всё плывёт перед глазами. Ясное дело – дыма наглоталась, шишки квашеные.
И мы с Розой в обнимку поплелись к выходу из библиотеки.
Зазвенел колокол. Всё громче. Да это же колокол пожарной тревоги! Значит, кто-то уже успел добраться до него!
Вперёд, вперёд, идти осталось совсем немного!
Сквозь застилавшую глаза муть уже виднелись широкие двери библиотеки, и я устремилась туда, волоча за собой Розу. Ох, крабы волосатые, до чего же больно дышать! Лёгкие горели как в огне.
А вот и Вайолет. Стоит возле двери согнувшись, тяжело дышит, лицо белое как мел. Свободной рукой я прихватила и её тоже, и теперь мы уже втроём мучительно медленно, шаг за шагом, побрели прочь от дыма, навстречу свободе.
Завернули за угол. «Теперь уже близко», – мысленно говорила я себе. Проползли по коридору. «Совсем рядом», – подбадривала я себя. В глазах было темно, а в ушах всё громче звонил пожарный колокол.
А потом откуда-то появилась стайка девочек в ночных рубашках. «Эвакуация», – поняла я. Девочки торопились в главный вестибюль, и мы на своих ватных ногах потянулись туда вместе с ними.
Входные двери были широко распахнуты, через них с улицы залетал студёный ветер.
Мы вышли за дверь, Вайолет, Роза и я. Вышли в морозную ночь, оставив школу позади.
Мы сделали это. И остались живы.
Я покачнулась – и упала ничком в снег.
– Скарлетт!
Я бежала, я кричала и не могла сдержать слёз. Скарлет! Моя сестра! Её одежда почернела от огня, кончики волос обгорели.
«Нет. Я не хочу, не могу опять потерять её».
Я перевернула сестру на спину, потрясла за плечи:
– Скарлет, очнись! Очнись!
Прошло несколько секунд, каждая из которых показалась мне вечностью, потом сестра запрокинула голову и закашлялась.
В голове у меня эхом отдавался колокол пожарной тревоги, который включила Ариадна.
Несколько девочек окружили нас на усыпанной гравием дорожке, смотрели, перешёптывались.
– Отойдите! Брысь! – скомандовала Ариадна, отгоняя их. – Учитель! Нам нужен кто-нибудь из учителей! На помощь!
