- Спасибо, -- искренне сказала Зоя, -- вы не беспокойтесь, мы тут сами. Я в июле уже работать пойду.
Домашние запахи окутывали Зою, как тёплым одеялом, когда она после дежурства входила из продрогшего подъезда в тепло старой квартиры. Кофе, новый кожаный плащ, зажившийся на вешалке с осени, машина сладкая зубная паста, еле заметный аромат распустившегося амариллиса на кухонном окне... Принесённый с собой запах морозной улицы только делал эти запахи ещё уютнее.
Но в дружную компанию привычных запахов сегодня нагло влез какой-то пришелец и вовсю благоухал в маленькой прихожей, острый и холодный, как хамоватый и надменный пассажир в маршрутке. Зоя принюхалась: запах шёл от настиного шарфа. Ясное дело, шерсть собирает все запахи. Зоя научилась даже различать, с кем Настя выходила после работы на улицу: коллеги отчаянно курили, но грубое, как портянки, курево админа Серёги отличалось от лёгких дамских сигарет бухгалтерши Нины именно по запаху, который цеплялся за шарф. Шарф не соврёт, он парень правдивый...
Зоя притянула к себе кончик шарфа: в нос ударил мужской одеколон. Технический, видимо... Таким никто из настиных коллег не пользовался. Зоя вздохнула: будем надеяться, неразвитый вкус по части парфюмерии -- единственный недостаток нового сестрицыного знакомого.
Настя теперь частенько приходила домой позже обычного, на скорую руку готовила ужин (рецепты становились всё проще) и поскорее уходила в ванную переписываться по телефону. Зоя и Маша читали книжку, дружно пили мятный чай и шли спать. Мама занята, что поделаешь...
Как-то раз в субботу, в ночь зоиного дежурства Маша позвонила в половине девятого вечера: "Зоооя, я однааа... Мамы неееетууу!" Зоя постаралась как могла успокоить племяшку и набрала номер сестры:
- Настюха, ты на кого дочь оставила? Я же в ночь сегодня!
- Ой, я забыла! -- раздался в трубке голос Насти, заглушаемый музыкой. -- Я скоро уже домой, пусть она там не скучает...
- Ты в уме, Настюха? Ей же шесть! Какое "не скучает", она там голодная! И спать не ляжет без тебя. Позвони хоть ей, поговори с ребёнком!
- Да, да, позвоню, -- нетерпеливо ответила трубка. Зоя ещё поговорила немного с Машей, потом их отправили на вызов, и звонить стало некогда...
Утром запахи дома уже не так радостно встречали Зою: дома пахло несчастьем. Маша, непривычно надутая, сидела на кухне и безучастно смотрела какую-то развесёлую воскресную чепуху. Увидев Зою, она пружинкой сорвалась с места и повисла на тёткиной шее, хлюпая носом:
- Зооооя, я так соскууучиалась!
- Мама где? -- Зоя ссадила Машу обратно на диван и щёлкнула рычажком электрочайника.
- Спит, -- буркнула Маша. -- Я ей пол-бутерброда оставила. Больше нету потому что.
- Я купила хлеба, -- успокоила Зоя, -- сейчас мы с тобой "рыцарей в броне" наделаем!
- Только чур я буду яйцо взбивать! -- сразу повеселела племяшка.
- Давай, верный оруженосец, доверяю тебе яйцо, -- Зоя торжественно вручила Маше миску и венчик. -- Где у нас самый-самый острый нож?
- Зой, -- вдруг остановилась Маша, -- а ты спать когда? Ты же с работы!
- Вот наедимся "рыцарей" -- и буду спать, что ж мне, голодной, что ли, ложиться.
Когда Зоя проснулась, перед телевизором на кухне сидела уже Настя. В духовке что-то пеклось -- похоже, сестра сделала над собой настоящее усилие, чтобы соорудить пирог, это же не магазинные пельмени сварить.
- Настюха, -- Зоя уселась на крошечную табуретку, налила чаю, -- ты что творишь? Разве можно Машутку оставлять, да ещё в выходной?
Настя хлопнула густыми ресницами:
- Ну, я просто про время забыла, но один раз же. И вообще, что ты меня всё время отчитываешь?! Я уже взрослая женщина, между прочим!
- Тебе её совсем-совсем не жалко? -- тихо спросила сестра. -- Ты вспомни себя в шесть лет -- разве можно одной в квартире оставаться?
- Маша уже взрослая, ей пора привыкать... -- начала Настя, но под взглядом старшей сестры смешалась и замолчала.
- К тому, что маме не до неё, она уже привыкла. К сожалению... Но ты, Настюха, сейчас должна крепко подумать, что дальше будет. Твой кабальеро знает, что у тебя дочь?
- Какое это имеет отношение? -- дёрнула плечом Настя.
- В смысле "какое"? Ты хочешь мужчину одурачить? Смотри, Настюха, серьёзные мужики в такие игры не играют... Если решит, что ты ему врёшь, -- больше его не увидишь!
- Эх, Зойка, -- Настя оперла подбородок на руки, лицо её сделалось мечтательным. -- Нам вместе хорошо, он меня понимает... И ребёнок тут не помеха...
Её прервал грохот табуретки -- Зоя, редкий случай, молча повернулась и вышла из кухни.
Зима наконец закончилась, после грязной и гриппозной весны пришло наконец лето, незаметно подобрался машин день рождения. Семь лет. В соседнем дворе уже ждала семилетнюю Марию её будущая школа.
