Насте пришла идея повезти дочь на праздник в какой-нибудь детский центр, но Маша упёрлась: хочу в зоопарк -- и всё, никакие другие варианты невозможны. Настя пыталась так и эдак -- дочь стояла на своём. Для Насти это означало вставать ни свет ни заря, ехать на другой конец города, шляться без толку между вонючих вольеров и постоянно покупать до сладкую вату, то попкорн, то лимонад -- всякий мусор, словом... Но машу поддержала Зоя:
- Что ты ворчишь, это ж отлично! Весь день на воздухе, на реку посмотрим, на зверей... Машутка, на паровозе поедешь?
- Это для малышей, -- гордо отвергла Маша детский паровоз, катавший цветные вагончики по всей центральной части зоопарка. В былые годы паровоз ей ужасно нравился... Теперь с малышовыми развлечениями покончено! Семь лет человеку всё-таки.
- Ладно, -- сдалась Настя, -- но только до трёх часов!
- Урааааа! -- Маша, как обычно, бросилась обнимать маму и на этот раз чуть не уронила с ног. Выросла. Настя украдкой вытерла слезинку.
Гуляли отлично -- Маша носилась, как челнок, между мамой и клетками с разной живностью, а у пруда с водоплавающими чуть сама не нырнула -- так увлеклась мандаринками и крошечными цапельками. В молчании минут пять стояла перед клеткой с спящей тигрицей, а подошедшей Зое строго сказала: "Тссс! Не разбуди!" Мимо тигрицы прошли на цыпочках.
Уже когда двинулись к выходу, Маше на глаза попалось объявление: "Шоу: кормление пингвинов! Начало: 11-00, 15-00".
- Мааама! Ну пингвины же! Ну моожно?
- Мы же договорились: в три идём домой, -- строжилась Настя, но Зоя встала на сторону племяшки:
- Ну мы же не знали про пингвинов. Ты, если не хочешь идти, посиди на качелях пока, там всё шоу -- на полчаса.
- Я... Понимаешь... Я в три договорилась, что Руслан меня заберёт.
- То есть везти Машутку домой всё равно мне одной? Тогда какая разница, останемся мы или нет? Правда, Маш?
- Да, мам, ты езжай, а мы к пингвинам!
Провожать Настю к выходу пошли все вместе. Под аркой ворот Зоя впервые увидела Руслана: ничего так, импозантный, не оборванец... Импозантный Руслан поцеловал руку Насте, повёл к машине, и Зоя отчётливо услышала:
- А дочку няня домой заберёт?
И Настя его не поправила.
В конце лета всё разладилось. Маша с волнением готовилась к школе, Зоя помогала ей, а Настя как будто и не замечала дочь. Маша бежала показывать ей новые красивые тетради, пенал и альбомы, купленные на школьной ярмарке, -- Настя равнодушно кивала, не отрываясь от телефона: Руслан писал ей постоянно. Маша мечтала посоветоваться, какой букет лучше подарить учительнице, -- Настя отмахивалась: да любой, она всё равно не запомнит, какой от кого! Дома она теперь вечно ходила хмурая, а улыбалась только когда звонил "кабальеро".
На первое сентября Зоя заранее поменялась сменами, чтобы день точно был свободен. Маша, непривычно тихая, нарядная, с громадным бантом, шагала по тротуару, обходя лужи, и прижимала к себе рыжий букет из альстромерий -- самый изящный и лёгкий, какой удалось придумать. Зоя несла её новенький рюкзак. Настя ничего не несла, а всё время нервно посматривала то на часы, то на телефон.
Нервничающих, смущённых первоклашек кое-как выстроили по классам, учительница Маши первой подошла к своим, поздоровалась, строго наказала родителям "не нагнетать обстановку" -- дети сами со всем разберутся и всё найдут, -- и повела всю толпу в школу. Маша оглянулась, помахала букетом -- Зоя сфотографировала её на телефон, показала большой палец -- мол, всё отлично, фото что надо, иди смело! Маша поискала глазами маму -- Насти уже не было видно.
Пока остальные теснились в дверях класса, учительница тихо сказала Маше:
- А я вспомнила твою маму -- она на "скорой" работает? Она к нам приезжала весной, когда у меня внук болел...
- Зоя не мама, а тётя, -- сказала Маша и вдруг заплакала.
В середине сентября очень смущённая Настя сказала, что хочет поговорить с Зоей о чём-то важном.
- Какой срок? -- деловито спросила старшая сестра.
Настя вспыхнула:
- Откуда ты заешь?!
- Когда таким тоном говорят о "чём-то важном", тема очевидна, -- пожала плечами Зоя. -- Будешь сохранять?
- Вот ты всегда такая... циничная! -- Настя, ломая руки, забегала по кухне. Зоя молча смотрела за её метаниями, подливая себе чаю.
- Я хотела сказать... мы с Русланом приняли решение жить вместе. И мы...
- А Маша?
- Что Маша? -- сбитая с мысли Настя остановилась и удивлённо посмотрела на сестру.
- Маша хочет с вами жить?
- Я... я её не спрашивала. -- Настя опустила глаза. -- Я думала... она...
- Ты думала, она останется со мной, а ты будешь жить с Русланом и родишь второго. И если у вас что-то опять пойдёт не так, ты снова сбежишь вместе с ребёнком, и нужна будет кроватка. Куда ставить будем?
Зоин голос был по-прежнему спокоен и деловит, и это главным образом и выводило Настю из себя.
- Да почему у нас всё должно пойти не так?! -- она почти кричала на сестру. -- Что не так? Только из-за того, что в тот раз...
