Алан приносил разную живность чуть ли не каждую неделю. Слежка за ними велась, сомнений не было. Но почему-то никто так и не вмешался в её кошмарный ритуал. Как бы то ни было, но после жертвоприношений Джулия снова улыбалась, кошмары и невыносимые приступы прекратились. Культ смерти стал для неё откровением, которое она старательно поддерживала, с азартом истребляя мелких паразитов, пробравшихся когда-то в больничные коридоры Нуттглехарта. Пару раз Алан притаскивал кошек и единожды щенка таксы. Джулия отказалась от них, отчитала парня, попросив больше никогда не трогать "нормальных, обычных животных".
-- Но в чём разница? -- не понимал Алан. -- Чем крыса отличается от пса?
-- Собаки не переносят хворь, -- ответила Джулия и пригрозила обидой, если Алан не закончит глупые расспросы.
С приходом сезона цветения Алан приходил реже.
-- Я чем-то обидела тебя? -- как-то раз спросила Джули, когда парнишка принёс ей очередные дары.
-- Нет, -- замялся Алан, -- просто мне запрещают. Оказывается, они знали, что я хожу к тебе и что ношу их, -- Алан посмотрел на закрытый короб с очередной порцией грызунов.
-- Конечно, они знали, -- подтвердила Джулия, -- но не мешали. Важно только это.
-- Директор Стивенс пригрозил мне исключением, если я снова приду к тебе. Так и сказал, сунешься ещё раз к этой ненормальной -- вылетишь вон!
-- Надо же, -- шикнула Джулия, -- будто вокруг них ошиваются все в своём уме! Ублюдки, чтоб их!
-- Прощай, -- скуксился Алан и поджал верхнюю губу, -- я люблю тебя.
-- И я тебя, -- мягко сказала Джулия, коснулась губами безымянного и среднего пальца, сложила их вместе и, протянув свою руку в тоннель для передачи баланды, коснулась ими губ темнокожего парнишки. -- Я буду скучать.
Алан ушёл. Их разговоры прекратились, Джулии стало невыносимо одиноко. Иногда спасали "добрые повести". Джулия много упражнялась. Ежедневные изнурительные тренировки высасывали все силы, она с удовольствием забывалась и крепко засыпала. "Но кто теперь станет приносить мне грызунов?" -- пронеслось в её мыслях. "Никто! Ты осталась одна! Совсем одна!" -- ответила пустота. "Не слушай страх. Мы с тобой", -- прошептало что-то близкое, почти родное, но одновременно чуждое и ещё неосознанное.
Загорелась телепанель. Очередной сеанс бестолкового психологического тренинга. Шёл бы он ко всем чертям!
-- Джулия Фокстрот?
Вместо симпатичного, набившего оскомину брюнета на экране появился старый доктор с плешью, именно тот, который допрашивал её в первый день. На нём были квадратные безвкусные очки, серая с сединой бородка и мерзкая, пахабная ухмылка. Джулии стало не по себе, захотелось прочистить и так пустой кишечник. Кстати, не кормили уже слишком давно. Не пора бы уже?
-- Джулия Фокстрот? -- повторил доктор, и ухмылка приняла пугающие масштабы.
-- Ты слепой что ли?!
-- Мало ли, -- протянул он, -- вы оглохли или потеряли рассудок.
-- Хер вам!
-- Лаконично. Итак, можем начинать.
Коридор за стеклом вспыхнул красным светом, какой загорается во время аварии или тревоги, и погас. Вспыхнул снова. И опять затух.
-- После третьего сигнала начнётся "Большой бой". Слыхали о таком? Разъясню для новичков. Знаете ли вы, чем Третий Сектор прославился в народной молве? Верно, россказнями. Жуткие истории. Фантазии некоторых людей я искренне завидую. Но сам я обделён. Итак, каждый год во время Сезона Цветения мы проводим игры. "Большой бой" просеивает ряды, убирая тех, кто неизлечим или отчаялся. Играем до трёх смертей. Одна кончина -- яркий красный свет! После третьей загорается последний сигнал -- и пора всем спать! -- ухмылка превратилась в нечто, похожее на оскал шизофреника. -- А знаете в чём сложность, новички? Третий Сектор -- это чёртов лабиринт, выстроенный здесь кучу лет назад для чумных и прокажённых. Представьте, они слонялись из угла в угол, натыкаясь друг на друга, и медленно умирали. Но бывало, что в компанию к отчаявшимся спускали и вполне себе здоровых особей, которые подобно твоим крысам Фокстрот, метались в агонии, отлично зная свой конец! Мы гуманнее. Три смерти. И так семь раз. Всего двадцать одна смерть. Шестьдесят восемь душ. Так что шансов не так уж мало. У вас будут зрители, помните об этом. Поэтому будьте добры, не портите впечатление! И самое важное! Наиболее кровожадная и жизнелюбивая особь получит шанс начать новую жизнь в ином качестве! Да-да! Потому дерзайте!
