Колитолий придумал Марк Колит -- илейский Лидер пятого Созыва после падения мятежных княжеств. Случилось это пятьсот двенадцать лет назад. Идея проста. Запрягаются конулы (поначалу два) и между ними ведётся бой до тех пор, пока один из всадников не сможет продолжать поединок. В качестве оружия использовались мечи, копья и булавы. Со временем колитолий претерпел незначительные изменения. Теперь на животных вешается броня, а в руках наездников искрятся электрошоковые палки, которые скорее измучивают зверя, нежели травмируют. Спустя годы на арене стали проводиться командные бои. Каждая из команд продумывала свою тактику и манеру ведения поединка. Обычно сражались три на три, но бывали исключения. Оло Ван, будучи человек весьма азартным, но не игроком, старался реже бывать на колитолии. Но сегодняшний матч особенный. Во-первых, у него запланирована важная встреча, во-вторых, он поставил крупную сумму на своего любимца -- пятьдесят тысяч статов. И в-третьих, Оло ждал кровавого зрелища: современные гуманные правила сходят на нет, когда владелец одного конула бросает публичный вызов своему оппоненту. И тогда побеждает единственный зверь. Второй -- погибает. Подобные матчи проходили очень редко, но уж если случались, то шоу удавалось непревзойдённое.
Роскошный седан мчался по мокрой трассе, обгоняя редкие большегрузы и медленные коробки на четырёх колёсах. Ван Дарвик обожал скорость и ненавидел перелёты. Заработав первый миллион статов, он начал строительство собственной гоночной трассы в Сент-Валене, которую закончил через пять лет. Опробовав на ней новейший болид всё той же "Меланиос Дель Мех", Оло Ван ещё долго отходил от восторга, словно наркоман, впервые вкусивший "едкую радугу" или "ртуть". Никакой секс или алкоголь не шли вровень с тем чувством. Лишь сцена чужой смерти, разворачивающаяся на его глазах и инициированная его волей, пробуждала в нём нечто близкое к той самой девственной эйфории. Но всё же оттенок у неё был другой, гнусный, чёрный. И Оло давно смирился со своим недугом. Был ли он извращенцем и ненормальным? В конце концов, богачи люди причудливые.
-- Притормози. Я поведу, -- связавшись с водителем, попросил Оло Ван.
-- Попридержите коней, господин Ван Дарвик. На тот свет путь короче, чем кажется. Дорога тревожная, вам за рулём не место, -- шофёр имел странный тягучий говор с явным сономитским акцентом, но при этом в каждом его слове таилась железобетонная самоуверенность.
-- Правильно я понял? Ты только что отказал мне?
Лицо Ван Дарвика заострилось, в глазах заискрился подступающий гнев.
-- Успокойтесь, господин Дарвик, -- шофёр громко растянул первое слово, придав ему веса, -- пришлось ненадолго подменить вашего извозчика. Расслабьтесь. Мы успеем обсудить несколько злободневных тем.
-- С кем я говорю?
-- "Чёрная улитка" принесла свой панцирь к вашему порогу.
Общепринятое приветствие послов и глав, служащих "Чёрной Улитке".
-- Чем обязан? -- вальяжно развалившись на заднем сиденье, спросил Оло Ван.
Если представитель "странных пиратов" хочет говорить с ним, то их Эмпирор имеет стоящее предложение.
-- Вот-вот разразится бойня. Вы знаете -- мы знаем. Лидер "котла" знает. Верховодит там известный вам Инсар Килоди.
-- Меня трудно удивить, -- ровно проговорил Оло, рассматривая в окне снежные пейзажи, -- но сейчас я поражён.
-- Кровопролитие состоится, Котлован будет изувечен. Но согнуть его Трезубцу будет не по зубам.
-- Откуда такая уверенность?
-- Вы не позволите.
-- С чего бы вдруг? -- ухмыльнувшись, отметил Ван Дарвик.
-- Убить собственного брата, господин Дарвик! Это высший пилотаж в нашем бизнесе! -- за тонированным стеклом усмехнулись. -- Ныне покойный потомок Шарамов редко держал язык за зубами. Но Килоди на вас не в обиде и предлагает партнёрство.
Оло медлил. У него в голове не укладывалось, чтобы посол "Чёрной улитки" представляет интересы выскочки, которого мечтают повесить на центральной площади Трезубца.
-- Какой резон у пиратов?
-- Мы понимаем, что за игру вы затеяли. И предлагаем разыграть совместную партию. Сономиты -- лакомый и необходимый в вашей кампании кусок земли. Стратегические границы и щедрые залежи редкого сорта апатиниума, который используется при изготовлении оружия массового поражения. Апатиниум 828. Война с сономитами неизбежна. А вот с гибриоидами можно договориться.
Впереди образовался затор. Седан сбавил скорость и стал плестись в общем потоке.
-- Что вы предлагаете?
-- Вы помешаете армии Илейи разнести Котлован на кирпичи и гарантируете Инсару Килоди неприкосновенность. Килоди не просит реабилитации. Просто развяжите ему руки.
-- Чего он добивается?
-- Кто бы знал, -- прогнусавил тот, кто был за рулём, -- однако общие условия нас устраивают.
-- И что потом? Когда Килоди станет неприкасаемым?
-- Он преподнесёт вам всё царство гибриоидов на блюдце. Колоссальные запасы апатиниума и возможность атаковать с фланга дадут вам мгновенный перевес в грядущей войне.
-- А вам?
