Гироплан приближался к Шраму Земли, к Штарбайнским воротам. Совсем недолго оставалось до Илейских земель, но гироплан внезапно начал снижаться.
-- В чём дело?! -- спросил Соломон, заявившись к пилотам.
-- Херня какая-то! Теряем скорость, электроника сбрендила. Необходимо сесть, посмотреть, что с двигателями. Иначе что-нибудь точно рванёт. -- Ответил первый пилот.
Гироплан сел посреди степи. Вокруг ни огонька. Пространство сковала тьма. Экипаж судна из двенадцати человек вывалил на воздух. Оба пилота отправились к двигателям. На горизонте замерцали яркие огни. К приземлившемуся гироплану кто-то приближался. Соломон смолил последнюю сигарету. Больше у него не осталось. Уйдя довольно далеко от команды, Виктор Соломон спасся после взрыва, разорвавшего летательный аппарат на части. Соломона оглушило, он завалился на землю. В иссиня-чёрном небе проплыла продолговатая капсула виманы. Огоньки светились всё ярче, становились крупнее, преобразовавшись в когорту внедорожников. Соломон полз противоположную от пожара сторону. Перебирая конечностями, как искалеченный варан, он силился убраться как можно дальше, в темноту. Застрекотали автоматы. Сердце Соломона наполнилось ужасом. Кто они? Вимана? У сономитов нет виман. Детра? Не может такого быть! Уму непостижимо! С ним не могли так поступить!
-- Глянь, ползёт, жук! -- крикнули на безупречном илейском.
Соломон замер и уткнулся лицом в землю, когда некто встал над ним, передёрнул затвор и выпустил очередную короткую очередь.
-- Ну что там?! -- спросили со стороны догорающего гироплана.
-- Готов!
-- Чеши сюда! Пора уматывать!
Тяжёлые ботинки сотрясали землю, удаляясь от Виктора Соломона, который больше не ощущал шагов или ветра, или холода, или страха. Пустота.
***
В зал собраний спешно стекались Лидеры, главы министерств и влиятельные значаи Илейи. Экстренное совещание Верховного Конфорнума состоялось утром, сразу же после известия о гибели Виктора Соломона на сономитской земле во время двусторонних переговоров.
В просторный зал ворвался Оло Ван Дарвик. Облачённый в чёрный костюм и белую рубашку, он уверенным и скорым шагом, застёгивая на ходу манжеты сорочки, прошёл на место за продолговатым столом, которое в своё время занимал Самюэль Фрай, а после него Виктор Соломон.
-- Погиб Виктор Соломон. Нам снова врезали между ног. Будете терпеть? Лично мне надоело смотреть на немощный Трезубец! И мне всё равно, что вы все думаете!
По залу прокатилась волна возмущения.
-- Захлопните пасти! -- протрубил Оло Ван. Он стоял, опершись руками на столешницу. -- Нам плюнули в морду! Если мы отмолчимся, то растеряем последние крупицы уважения! Илейа начнёт терять не только юго-запад, но и юго-восток. На юге уже не спокойно, и вы об этом знаете! Деревни и провинции заявляют о независимости и, что страшнее, готовы перейти в стан врага. Я предлагаю эффективный выход. Если среди собравшихся найдутся единомышленники, они присоединяться.
-- А если нет? -- спросил молодой значай.
-- Отправятся копать траншеи.
-- Довольно! -- вскочил Лидер Вермера, мужчина средних лет, с залысиной и дрожащими руками. -- Цирк! Позовите меня, когда этот клоун покинет манеж!
Он направился к выходу, но тут же в двери ворвалась волна вооружённых боевиков батальона "Гарваз" -- личная армия Ван Дарвика.
-- Проводите уважаемого туда, где ему самое место, -- распорядился Оло Ван и сел в кресло Лидера.
-- Кто ещё желает покинуть зал заседаний?! Никто? Точно? Тогда приступим к работе.
-- Но как же армия? -- спросил старый Шербешер. -- Ваших наёмников не хватит, чтобы противостоять целой армии, господин Ван Дарвик.
-- Маршал Блай поддерживает мою кандидатуру в кресле руководителя. Армия находится под его началом. К тому же, я уже распорядился о повышении довольствия всем военнослужащим. Что за копейки они получали? Смешно!
-- Собираетесь всех купить? Так и знайте, я не продаюсь! -- не унимался Шербешер.
-- Я не коллекционирую антиквариат, -- ответил Оло Ван и жестом показал бойцам избавиться от старика.
К Шербешеру подскочила пара наёмников, ухватила под руки, выволокла из-за стола и потащила к выходу.
-- Надеюсь, теперь мы можем начать собрание?
Оло Ван облизал каждого в зале придирчивым взглядом. На многих лицах застыло недоумении и страх.
-- Тогда не будем терять ни минуты.
Глава 16.
За несколько продолжительных месяцев "котёл" обзавёлся высокими стенами, основания которых уходили вплоть до первых этажей, возвёл башни, на которых дежурили снайперы с приказом стрелять без предупреждения. Котлован замкнулся от всего мира и от "старшего брата" Трезубца и походил на пристанище закрытой секты. На официальные запросы стран, озабоченных новообразованием вблизи илейской столицы, Трезубец отвечал уклончиво, неохотно. "Кто заправляет в Котловане?" -- спрашивал каждый второй посол на аудиенции у дипломатов Конфорнума. "Котлован находится под юрисдикцией Илейи и по-другому быть не может. И, значит, на него распространяется власть Лидера!" -- отвечали в Трезубце. Разумеется, это слабо соотносилось с правдой.
