Пытливый ум юного Томаса часто испытывал непреодолимое желание просто наблюдать за соседом.
— Всё было как — то странно, — рассказывал он Стивену.
Первое общение Томаса и Артчера состоялось когда парню было пять лет. Мальчик стоял перед покосившейся оградой из редкого штакетника, который обрамлял скудный сад. Дело шло к осени. Повсюду желтеющая трава с каждым днём всё сильнее прижималась к земле. Подчеркнулись кротовые кочки. Вечера стали холоднее, туман вместе с тем становился гуще и с каждым разом захватывал большие просторы.
Томас смотрит сквозь штакетины. Впереди — огненное полотно! Закаты в этом месте раньше казались куда красивее и вместе с тем они всегда были мрачными. Багровые сумерки были невероятно красивыми. Они придавали всему вокруг мистические нотки — манящие и прекрасные.
Огненное зарево — холст, на котором покосившийся штакетник тонет в сумерках. За ним несколько сот метров ровного — если не присматриваться к кротовым кочкам — поля. Дальше овраг, под краем которого пасутся две коровы и несколько коз. Естественно, что главный объект внимания — Морган. Его контур, от которого отлетает тонкая струйка дыма, сейчас лежит точно на красном диске.
В этот вечер ребёнок впервые самостоятельно — без родителей или братьев — подойдёт к старику и молча усядется с ним рядом.
— А почему солнце красное? — спросит Томас.
Морган потянет трубку. Пустит дым.
— Тебе когда-нибудь рассказывали историю об огненном драконе?
— Драконе? Он был злым?
Морган хрипло и коротко посмеялся.
— Нет. Это был славный дракон!
Мальчик уставился на старика восторженными, заинтересованными глазами. В них отбивались лучи заката.
— Расскажите, пожалуйста!
Морган пустил струйку дыма вместе со словами.
— Не счесть минувших, канувших в небытие зимних и летних, осенних и весенних дней и ночей. Когда — то, очень — очень давно, в этих краях было целое королевство! Люди в нём водились всякие, но в большинстве своём они были добрыми и благородными.
Как и подобает каждой хорошей истории — у короля была прекрасная дочь. Очень милая девушка. Ты мне уж поверь. Многие хотели за неё свататься, да король не встречал в тех людях ровни своей дочери. Разумеется, однажды нашёлся тот человек, который пришёлся ко двору.
В один из тех далёких дней в королевство прибыл караван одного очень знатного принца. Всадники устали и искали ночлега, да и припасы пополнить тоже нужно было. Так они решили посетить некогда стоящий здесь город.
Крестьяне оглядывались, завидел иноземцев. Принц ловил на себе взгляды чуть ли не каждой девушки, да и женщин тоже. Хорошо сбитый парень. Его зелёные глаза не могли оставаться незамеченными. Как ярко они горели!
Благо, человек он был хорошо воспитанный, благородных кровей и отвечал людям бесхитростной, тёплой улыбкой.
— А как его звали? — спросил Томас.
Старик потянул трубку.
— Орион — как созвездие.
Принца, как и его людей измучила жажда. Они остановились у первого же колодца. Напившись воды вдоволь, путники стали наполнять ею жбаны. Принц в это время ослаблял своему коню упряжку. Тогда — то к нему и подошла юная девушка. Она протянула ему корзину с хлебом.
Принц был поражён её красотой! Искушённый всевозможными торжествами и их посетителями, он никогда прежде он не встречал такой девушки. Она была просто неземной. Говоря с ней, Орион почувствовал внутри что — то невероятное! Его сердце сразу дало ему понять, что девушка станет для него особенной!
Прекрасная Марисабель была добра и умна. Люди восхищались её прелестными черными волосами, которые нежно и славно завивались. У неё были большие зелёными глазами, ну, а главной её красотой была её улыбка. Худенькая, стройная Марисабель сияла ярче всего звёздного неба, стоило ей только улыбнуться.
Девушка растерялась, едва узнала, что перед ней принц. Она собралась преклонить перед ним колено, как он подхватил её за руки и убедил, что это ни к чему. Это было их первое прикосновение друг к другу. Оно было самым прекрасным моментов в их жизнях! В этот миг в их сердцах разгорелось пламя любви!
Оставил корзину, смущённая смущённостью принца Марисабель помчалась домой. После Орион ещё долго и безрезультатно высматривал её в толпе горожан.
Как и полагается в славных историях, вскоре Король узнал о дорогих гостях и велел своим слугам пригласить путников во дворец. Гости с радостью согласились.
Хозяин дворца накрыл знатный стол. Рядом с собой он посадил свою дочь. Прекрасное, светлое дитя. Девушка едва ли могла кому — то уступить по красоте среди всех принцесс в любом из известных королевств. Её голубые глаза были точно небо, золотистые волосы, сплетённые в одну увесистую косу были под стать сотням гектаров созревшего в полях хлебу. В ней было прекрасно всё! И улыбка не стала исключением, но, вот только глядя на улыбку царской дочери Персеиды, Орион никак не мог развиднеть образ Марисабель.
Король увидел в Орионе достойного мужа для своей прекрасной дочери! Для этого хватило нескольких часов душевных разговоров и историй о странствиях и родине Ориона.
