Со стороны лестницы донёсся странный шум, разлетевшийся многоголосым эхом по коридорам первого этажа. Взгляды всех присутствующих устремились в том же направлении. Вниз спустился молодой парень лет двадцати пяти с очками на носу и всклокоченными тёмными волосами. Одет он был в слегка мятые светлые холщовые брюки и тонкий серый свитер. В руках держал стопку книг, скелет на подставке и охапку свитков. Вернее, он пытался всё это удержать, но, спускаясь по ступеням, выронил несколько свитков и книг; они-то и ознаменовали его появление, скатившись с грохотом по лестнице вниз. Мирн первым додумался прийти на помощь преподавателю и кинулся собирать с пола упавшие вещи, ещё несколько мальчишек поспешили за ним следом.
Преподаватель суетливо поблагодарил их за помощь и направился к аудитории.
— Ох, вы уже собрались! Простите за опоздание, готовился к уроку и слишком увлёкся, — тараторил он, заметив возле аудитории остальных учеников.
Он подошел к двери и застыл, раздумывая над очевидной проблемой. Дело в том, что открыть замок ему было решительно нечем: руки-то были заняты!
— Если вам не трудно, пожалуйста, помогите!
Ученики быстро освободили его от ноши. Я забрала скелет, внимательно его разглядывая. Мелкие кости, оскаленная пасть черепа, зубищи длиной в десятую часть яра и впечатляющие остротой когти. Преподаватель кое-как справился с замком и запустил нас в аудиторию. Ученики нестройным потоком втекли внутрь, сложили книги и свитки на стол преподавателя. Я тоже примостила на краешек стола скелет и подсела к Мирну и Рине.
— Дайте мне ещё минуточку! Развешу всё необходимое для полноценного и плодотворного урока.
Профессор поправил очки, съехавшие на кончик носа, рукой распрямил свитки и развесил их на доске. Рассмотрев повнимательнее зарисовки, изображённые на них, я рот распахнула от удивления. На них были нарисованы монстры. Художник, надо сказать, постарался, и они вышли очень реалистичными! Класс незамедлительно притих, с ужасом и душевным трепетом разглядывая рисунки.
— Начнём урок, — прервал всеобщее вдумчивое созерцание монстров голос профессора. — Да, позвольте представиться, меня зовут Шейр Нир. И я ведущий учёный по изучению монстров Затерянного и Скального островов. Вам, надеюсь, известно, что когда-то давно они населяли остров, на котором мы с вами сейчас находимся?
— Да! — дружно, но без особого энтузиазма промычали ученики.
Профессор улыбнулся и удовлетворённо кивнул.
— Но ведь на этом острове их уже нет! — озадаченно почесал голову Мирн.
— Монстров, конечно, нет! — просиял профессор. — Но остались скелеты, и в свободное от преподавания время я собираюсь заняться их поиском. Буду проводить раскопки. — Он откашлялся. — Но так как о том, что происходит в наше время на Затерянном острове, узнать невозможно, я буду рассказывать о подвидах, обращаясь к прошлому, и говорить о монстрах в прошедшем времени. Не хочу вас запутать и напугать! Итак, монстров, ранее населявших острова, можно разделить на несколько подвидов по среде их обитания: пещерные и наземные. — Он указал на один из рисунков. — Пещерные: телесные, небольшого размера, чешуйчатые, с перепончатыми лапами, огромными челюстями и несколькими рядами зубов. Наземные подразделяются на сотни подвидов. Видите ли, монстры имели два агрегатных состояния — тело и туманный морок. Они могли менять по собственному желанию внешний вид, поэтому изучение костей, найденных на материке, заключается в вечном разгадывании очередной головоломки. На рисунках изображены монстры, кости которых я тщательно исследовал и по ним составил отдалённые представления об их внешнем виде. Монстры отличаются развитым опорно-двигательным аппаратом, что позволяло им передвигаться с большой скоростью как на четырёх, так и на двух конечностях.
Преподаватель рассказывал о подвидах монстров с видом фанатика-исследователя! Карие глаза за стёклами очков горели азартом, щёки раскраснелись. Он расхаживал мимо рисунков то туда, то сюда, указывая на особенности строения монстров. Тема была страшной, если вспомнить, чем заканчивались сближения материка и островов в древности — до возведения защиты. Однако преподавателю удалось не только обойти все острые углы и ужасные детали в подаче материала, но и главное — он увлёк весь класс. Вообще-то, изучать монстров, как древних и вымерших, так и ныне существующих, я, как и остальные ученики, желанием не горела. И всё же увлечённость преподавателя раскрывала перед нами мир зубастых чудищ, смертельно опасных для жизни, с необычной стороны — не как потенциальных жертв этих монстров, а как людей, пристально их изучающих. С этой стороны я до сего дня на них, с этой позиции, не смотрела.
Выдав нам задание для самостоятельной работы — всесторонне изучить одного из монстров (название которого я с лёту запомнить не смогла — оно состояло из четырех непроизносимых слов на древнем языке) по учебнику и сделать заметки, преподаватель унесся из кабинета, прихватив свитки и книги, позабыв скелет. Он одиноко остался стоять на столе.