— Дети! Попрощайтесь с мастером Бофуром! — Раздался неодобрительный галдёж. — И не забудьте поблагодарить за подарки!
Сбивчивые благодарности от Сигила, Лайи и Разар хозяин лавки услышал словно бы через пелену дождя.
— До встречи! — попрощался гном, обращаясь, главным образом, к Нилоэле.
***
"Наверняка уже давно рассвело", — подумала Нило, подгоняя шумную ребятню, живо обсуждающую новые игрушки.
Они поднимались вверх по одной из множества лестниц, опутывающих Эребор. Лавка Бофура находилась ближе к поверхности, чем все другие, хозяева которых торговали производимым товаром. Сам гном признавался, что благодаря такому расположению к нему заходит больше народу. В основном это были торговцы из Дейла. Собратья редко наведывались к Бофуру за игрушками — в возрождённом Эреборе детей было немного.
Нилоэла решила сделать крюк, прежде чем отвести гномят на уроки, и спуститься в жилые покои, минуя внешние галереи, выходящие в долину. Свежий воздух ударил в лицо, стоило ей перешагнуть последнюю ступеньку лестницы, выводящую из подземных чертогов. Внешний мир ослеплял: ализариновое небо с выступающими кое-где золотистыми подпалинами солнца, светлая зелень молодых сосен у главных ворот и море сухого вереска, колеблемого ветром.
Золотистые лучи прорезывали воздух косыми стрелами. Нило подошла к невысокому ограждению и коснулась гладкого камня, подставляя лицо солнцу. Ласковое прикосновение доброго друга зажгло улыбку и подарило россыпь веснушек. Нило вдохнула поглубже, чувствуя как по телу разливается приятное тепло. Лёгкое шипение коснулось слуха, нарастая будто издалека.
Она не слышала ни грохот доспехов стражи, ни пронзительный детский визг — все звуки смешались в один смутный протяжный гул. И только испуганный возглас "Мама, ложись!" заставил Нилоэлу открыть глаза. Огромный, искрящийся золотом дракон нёсся на неё, изрыгая пламя. Но она не отступила, не свалилась с ног, в ужасе хватаясь за голову. Нет, она осталась стоять на месте, чтобы спустя одно ошеломительное мгновение от души расхохотаться, ловя руками стремительно тающие искры, в которые превратилось огнедышащее чудовище.
Пока изумлённые окружающие приходили в себя, Нило перегнулась через ограждение и увидела две фигуры: высокую в серой хламиде — она задорно потряхивала сучковатым посохом, который искрил голубым светом, и маленькую круглобокую, покатывающуюся со смеху.
***
Эффектное появление Гендальфа и Бильбо подняло на уши всё подгорное королевство. Успели даже отправить ворона в Железные Холмы с просьбой о подмоге. Благо птицу успели вовремя перехватить, иначе бы Даин Железностоп прибыл в Эребор собственной персоной только для того, чтобы пожелать "доброго" утра шутнику-магу. Что сказать? Своеобразное чувство юмора Гендальфа добавило седых волос королю под горой. Однако негодование Торина смягчило появление мистера Бэггинса. На забавную парочку, состоящую из дряхлого на вид старика и хорохорящегося полурослика, невозможно было долго сердиться. Уже к вечеру Дубощит сменил гнев на милость, позволив устроить дружеский ужин, на который собрались участники достопамятного похода.
Гендальф и Бильбо объявили, что прибыли в Эребор на празднование свадьбы Фили и Нилоэлы, о которой последняя сообщила кузену в письме.
— Но до празднества ещё полтора месяца! — воскликнула Нило.
— Мы боялись опоздать, — весело рассмеялся маг и хитро подмигнул виновато улыбающемуся Бэггинсу.
Когда опустели заздравные кубки и утихли песни, а весёлый гомон сменился тихой беседой, Нилоэла вытащила раскрасневшегося Бильбо из-за стола.
— Пойдём, покажу тебе мои покои. — Она взяла кузена под руку, и они нестройным шагом покинули пиршественную залу.
Преодолеть не одну сотню ступенек оказалось для захмелевшего полурослика серьёзным испытанием. Дружно хихикая и глупо посмеиваясь, они не без труда достигли яруса, где располагались комнаты Нило.
— Вот это да-а-а, — протянул Бильбо, окидывая взглядом просторную гостиную.
Помещение хоть и было обставлено богато, но без излишеств. Это внушало хоббиту, старающемуся избавиться от привычки захламлять собственное жилище, чувство искреннего восхищения.
— Ты же понимаешь, что я притащила тебя сюда вовсе не для того, чтобы похвастаться, — улыбнулась Нилоэла, заменяя тлеющие огарки в подсвечнике на новые свечи.
— О, конечно, — икнул полурослик, привычным жестом похлопывая карманы своей парадной жилетки из жёлтого бархата.
— Тогда садись скорее, а то ноги уже едва держат тебя, — добродушно ухмыльнулась Нило, указывая на пухлую двухместную кушетку, стоящую справа от входа.
Бэггинс устало плюхнулся на серебристо-серые подушки и расслабленно откинул голову. Хозяйка покоев уютно расположилась рядом, положив гудящие ноги на небольшую деревянную скамеечку. Облокотившись на спинку кушетки, она выжидательно уставилась на кузена, который наслаждался долгожданным комфортом.
— И всё-таки, я так и не привык к походным условиям… — заключил Бильбо, сладко потягиваясь.