— Ну ты же хоббит, как никак, — отметила очевидное Нило. — Тебе незачем привыкать к ночёвкам под открытым небом и отсутствию второго завтрака…
— Вот это, кстати, самая большая проблема… — серьёзным тоном заявил Бильбо, изо всех сил стараясь не улыбнуться.
Но это ему не удалось. Под заразительное хихиканье кузины, смешливый полурослик расхохотался.
— Ты всегда можешь вернуться в Шир… — отсмеявшись, задумчиво сказала Нилоэла.
Взгляд её сделался отсутствующим, будто она мысленно перенеслась в прошлое, в те годы, прожитые в семье дедушки Тука, когда она была абсолютно счастлива.
Бильбо внимательно рассматривал кузину, не решаясь нарушить молчание. Сон постепенно начинал одолевать хоббита. Чтобы не поддаться его ласковым волнам, он легонько коснулся лежащей на пышной юбке платья руки кузины. Нило невольно вздрогнула и, виновато улыбнувшись, произнесла:
— Прости. Наверняка ты уже догадался, зачем я привела тебя сюда…
— Да, — согласно качнул головой Бэггинс. — Хотела поподробней расспросить о Шире?
— Несмотря на выпитую бочку гномьего эля, ты превосходно соображаешь, братец! — хлопнула в ладоши Нилоэла, пытаясь шутить, но затронутая тема стёрла слабую улыбку с её лица.
— Я же знаю тебя как облупленную, — расхорохорился Бильбо. — Понятное дело, что пара фраз, сказанных мной за ужином, тебя не удовлетворят! Тебе подавай подробностей!
— А то, что ты сказал, — обеспокоенно уточнила Нило, — там и правда всё хорошо?
— В большинстве своём, да, — уже серьёзно ответил Бэггинс. — Но ведь мелкие неурядицы отдельно взятых хоббитов — не лучшая тема для дружеского ужина.
— Это так, — согласно кивнула Нилоэла и села прямо, повернувшись вполоборота к кузену. Беспокойно поёрзав на месте, она добавила: — В Великих Смиалах всё спокойно? Как тётя Доннамира?
— О-о-о! Уж кто-кто, а тётушка До в полном здравии! — громогласно расхохотался Бильбо, встряхнув подушку. — Ну, может, спина временами подводит…
— А Бабуля Порытвинс? — нетерпеливо перебила Нило кузена, пристально рассматривая его лицо, которое, как лакмусовая бумажка, отражало все мысли полурослика.
— Эта старая перечница ещё нас с тобой переживёт!
Нилоэла широко улыбнулась в ответ на это заявление.
— Ты чего-то не договариваешь… — продолжая внимательно рассматривать Бильбо, сказала она.
— С чего ты взяла? — тревожно встрепенулся Бэггинс, а его рука невольно потянулась к карману жилетки.
— Ага! Значит и вправду что-то скрываешь! — в свою очередь дрогнула Нилоэла. — Ты всегда начинаешь беспокоиться, когда пытаешься что-то утаить. Да-да, я тоже знаю тебя как облупленного.
— Даже не буду отпираться, — тихо произнёс Бильбо, поднимая руки в примирительном жесте.
В этот момент раздался настойчивый стук. Затем — громкий женский голос, требующий открыть дверь. Бэггинс круглыми от удивления глазами посмотрел на кузину. Её брови сурово сошлись на переносице, рот гневно искривился. В мгновение ока она превратилась из милой, слегка уставшей Нило, в холодную Нилоэлу, полную решимости во что бы то ни стало избавиться от помехи. Воинственно вздёрнув нос, Нило соскочила с кушетки и, буравя взглядом трясущуюся дверь, подлетела к ней.
Возникшая на пороге гномиха была бледна как полотно. Окинув беспокойным взглядом покои своей подопечной и заметив хоббита, расположившегося на кушетке, она раздражённо зашипела:
— Мисс Тук! Почему вы принимаете гостя в столь поздний час?!
— Это мой кузен… — начала было Нилоэла, но была бесцеремонно перебита:
— Не имеет значения! Принимать гостя-мужчину так поздно — против правил! Вы забываетесь!
Нило медленно выдохнула, остервенело вцепившись в дверной косяк. Хотя больше всего на свете ей хотелось вцепиться компаньонке в волосы. Но она призвала на помощь выдержку и здравый смысл. Пусть Гурдун слишком ревностно исполняла свои обязанности, но, в сущности, была права. К тому же, она во многом помогла Нилоэле, когда та только приехала в Эребор. Однако знаменитое упрямство гномов грозило стать причиной крупного скандала.
— Нет, это вы забываете с кем говорите, — ледяным тоном ответила Нилоэла, не отводя взгляд от сузившихся глаз компаньонки. — Принц будет недоволен, если узнает, что вы раздуваете из мухи олифанта.
Гурдун удивлённо открыла рот, не понимая значение последней фразы. А Нило невозмутимо продолжила:
— Подумайте сами, именно вам поручено обучить меня манерам. Думаю, не стоит разглашать собственную неудачу…
Видя, как противница начинает багроветь, Нилоэла победно ухмыльнулась. Взявшись за ручку двери, она потянула её на себя.
— Мы не закончили… — не отступала Гурдун, втиснувшись в дверной проём.
Оказавшись нос к носу, женщины томительную минуту буравили друг друга взглядом.
— Вон, — повелительным тоном отчеканила Нило, не собираясь уступать.
Гурдун дёрнулась, будто получив кнутом по носу. Показательно фыркнув, она резко развернулась и поспешила скрыться в глубине тоннеля. Нилоэла с силой захлопнула дверь. Горестно вздохнув, закрыла глаза и устало опустила плечи.
— Я думал, вы съедите друг друга живьём, — заметил Бильбо, поворачиваясь к двери.