Они зашли в незаметный магазин на окраине курортного городка. Мартина поразила способность Джея ориентироваться в незнакомых местах, как у себя дома. Из разговора Джея с продавцом он понял, что они кратчайшим путем пришли в единственный магазин, где продавалось профессиональное оборудование и оснащение для спасателей, проводников и исследователей. Продавец не успел выложить на прилавок три комбинезона, как в дверях появилась хрупкая фигурка Анни Штольц с Теги на руках.
-- Мы сами выберем снаряжение... -- начала было Анни, Джей оборвал ее взмахом руки:
-- Вы признали меня старшим группы. Значит, с этого момента делаете все, что я скажу. Без обсуждений. Крикну "ложись!" - упадете, где стоите. Хоть в грязную лужу. Я понятно объясняю?
-- Да, -- после секундной заминки буркнула красная, как мак, Анни.
-- Отлично. Тогда подбери себе по размеру стандартный, десантный комплект. И прекрати считать, сколько это стоит. Скупость оборачивается трупами, девочка. Я это хорошо знаю.
Когда через сорок минут они вышли из магазинчика, то представляли собой прекрасно экипированную для любого климата команду специалистов по выживанию. Только Теги брезгливо отказалась от всего, что ей предлагали:
-- Мои главные достоинства в том, что я маленькая, верткая и быстрая. Потейте в своих амунициях сами. Одни тряпки на уме! Лучше бы о колбасе подумали!
На слове "колбаса" голосок собачки предательски дрогнул.
9.
...11101011110101101011101011110101011101...
"Девятка - Третьему.
Груз взят, производится его доставка к Объекту. Состав группы уточнен. Кроме Джея Дорко, в нее вошли уже упомянутый инженер Блом, ксенорги человек Анни Штольц и эхао Теги. Произвожу дальнейшее слежение."
"Третий - Девятке.
Недоволен качеством вашей работы. Примите все меры к отправке группы по ложному пути!"
"Девятка - Третьему.
Задать ложное направление не удалось. Группа вошла в Портал. Жду указаний."
"Третий - Девятке.
Приказываю самоликвидироваться!"
"Квадрат - Треугольнику.
Группа экипирована и оснащена. Запуск группы - в соответствии с графиком"
"Треугольник - Квадрату.
Внимание! По непроверенным данным, "Ваза" знает о вашем существовании. Проявите осторожность. Возможны засады и внезапные нападения. Уточненная информация прилагается."
"Квадрат - Треугольнику.
Благодарю за предупреждение. Принято верно и полностью"
10.
... -- Железный смех дряхлого прошлого, -- услышал Мартин впереди спокойный голос Джея, -- Ступайте сюда, быстро, но осторожно. Канал вот-вот закроется.
Мартин скользнул вперед, насколько это слово можно применить к ковыляющему в густейшем тумане человеку, на которого навьючен почти его вес. Плюс сзади волочится тележка еще с сотней килограммов снаряжения. Туман внезапно закончился, и Мартин обнаружил, что стоит на поросшем травой холме. Неподалеку от него Джей поставил тележку на тормоз, поставил свой рюкзак и рассматривал, вертя в руках, белый человеческий череп.
Он кивком приветствовал Мартина, повернулся к дымному овалу портала и показал находку Анни, когда она с Теги на повозке выскочила на траву:
-- Да уж, доброжелательно, но с намеком. Вот один. Но не думаю, что это Пал Руззи. Эти кости вялятся тут уже лет пять. Даже запаха не осталось. Смотри, портал закрылся. Вовремя.
-- Да уж... -- кивнул Мартин, осматриваясь. Туманная воронка бесследно пропала. Они находились в холмистой местности, с севера вдали виднелась небольшая речка, на дальнем ее берегу начинался лес. С юга на грани горизонта синела далекая горная цепь. На северо-востоке лес прорезало нечто наподобие просеки.
-- Дева Мария... -- Мартин неожиданно ощутил дурноту, -- Другой мир. Это же не Грюнемеер?
-- Разве на Грюнемеер днем небо лиловое? -- иронично поинтересовалась Анни. Оказывается, она отобрала у Джея череп, быстро осмотрела его и положила в траву, -- Ты прав. Я бы предположила, что кости здесь уже лет семь, а то и десять. К тому же другая форма черепа. Это не Руззи.
-- Но начало веселое, -- нахмурился Джей, -- Мы сразу получили предупреждение. К нему стоит прислушаться, несмотря на то, что сейчас в радиусе ста километров нет ничего крупнее местных мышей.
-- Слушайте, эти холмы расположены чересчур правильно, -- нахмурился Мартин.
-- Тысячу семьсот лет назад здесь был город, -- рассеянно отозвался Джей, надевая рюкзак, -- Вон дорога, видите? Нам лучше пойти туда. Не очень-то верю в привидения, но недолюбливаю места массовой гибели людей.
-- Я погляжу, что впереди, -- вызвалась Теги и потрусила вперед. Из невысокой травы выглядывал, как перископ, кончик ее роскошного хвоста. Остальные двинулись следом. Каждый нес на себе около шестидесяти процентов своего живого веса и тащил тележку. В трех тележках находился запас продовольствия, оружие, боеприпасы, другая утварь, включая палатку, водные фильтры, складную лодку и прочее нужное вдали от цивилизации снаряжение.
-- Здесь безопасно, -- сообщила Теги, внезапно появляясь из травы совсем рядом с ними, -- Но внизу, в пустотах, есть что-то очень неприятное. Я бы не рискнула туда спускаться.
