-- Ты здорово экономишь нам время и силы, -- улыбнулся Джей, -- Идемте туда.
Через семь часов они разбили лагерь в лощине одинокой поросшей мелкой красной травой горы, пройдя по следам еще четыре портала. Теперь команда оказалась на две тысячи лет глубже в прошлом. Анни присела у костерка, помешивая похлебку в котелке. Все вымотались, поскольку дважды пришлось тащить поклажу по валунам на солидное расстояние. Теги, не снимая специальных башмачков, спала в палатке на вещах Анни. Мартин устало смотрел в огонь, сидя на валуне. Джей полулежал, прикрыв веки, подложив под себя спальник. Он опять общался через Сеть. Мартин знал об этом, но не мог себе представить - как это невероятное существо ухитряется входить в телекоммуникации в самых первобытных условиях, да еще и в чужом времени.
"А я-то думал, что играю в Высшей Лиге! Сопливый мальчишка, и больше никто." - грустно подумал он. Затем ему подумалось, что Джей с его талантами вообще может оказаться живым Старым, с него станется незаметно прожить пару-другую сотен тысячелетий.
Анни боковым зрением наблюдала за притихшим Мартином. Его лицо прямо светилось от некоего Знания. Она проанализировала разговоры - и не обнаружила в них ничего особенного. Ну, прошли через несколько порталов. Ну, оказались на два десятка веков в прошлом. Ну, увидели, в конце концов, пейзажи нескольких миров. Ну и что?
Анни нахмурилась, вспомнила, что до этого Мартин никогда не покидал Грюнемеер и, как ей показалось, поняла. В котелке забулькотил суп, распространяя ароматный пар. "А он в общем ничего держится для горожанина" - подумала она, чувствуя тупую боль в костях.
-- Кажется, я часто буду вспоминать твою похлебку с дымком, -- застенчиво признался ей Март, -- Ведь ничего же такого, но у тебя она всегда особенно вкусно получается.
-- Усталость - лучшая приправа к еде, -- усмехнулась, чуть покраснев, Анни, -- Но все равно спасибо.
-- Что, ужин готов? -- озабоченно спросил Джей, выходя из информационного серфинга. Анни покачала головой:
-- Минут через пять. Как успехи?
-- Не очень, -- вздохнул Джей, -- Но у меня уже есть карта-схема семи верхних уровней Лабиринта. Конца ему не видно. Передаю картинку.
В сознании у всех возникла сложная структура семи разных цветов.
-- Пока что мы идем по верхнему ярусу. Это временной интервал в сто двадцать тысячелетий. Если масштабируете верхний левый край, то увидите кружок - это мы сейчас. Треугольниками обозначены пройденные порталы. Квадратики - все остальные известные переходы, -- пояснил Джей, -- Как видите, самую первую ловушку мы благополучно обошли благодаря чутью Теги и наблюдательности Мартина. Во входном портале семь ловушек из восьми. Если бы мы прошли в другую нишу, нас выбросило бы в никуда.
-- Тут же Биллова уйма порталов! -- простонал Мартин, пытаясь просто осмотреть схему, -- Я даже не представляю, сколько же по ним придется бродить, если Теги не выведет нас по запаху.
-- Временем-то мы не очень ограничены, -- уточнил Джей.
-- Кой Мрак не ограничены! Тут и пяти жизней мало.
-- Но у вас есть я, -- не открывая глаз, пробормотала Теги.
-- И это очень здорово, -- улыбнулся Джей, -- Вот что, девочки. Я как чувствовал, что мы без вас будем возиться гораздо дольше. Поэтому сегодня - последний день, когда Теги разгуливает в одиночестве. Анни, впредь сразу после перехода портала бросаешь свою кладь и страхуешь свою напарницу по первой ее просьбе. Уж мы как-нибудь справимся с твоим грузом. Теги, ты в случае чего не геройствуй, оставайся с Мартином в резерве. Мы в паре с Анни сможем разобраться практически с любым числом противников. Есть возражения?
-- Не одобряю, но подчиняюсь, -- буркнула псевдособачка, -- Кстати, я все хотела спросить тебя. У нас ходили слухи, что ты первым вошел в контакт с расой эхао?
Джей покачал головой:
-- Портовые басни. Я не был первым. Жаль, не смогу подсказать, кто первым смог наладить общение с ними. Я пришел на готовое, тогда и узнал, что люди и собаки умели общаться как минимум за два десятка лет до этого момента. Просто и те, и другие достаточно ленивы, чтобы понимать друг друга. Зверь мне многое рассказывал, но имени первого человека - контактера он тоже не знал.
-- Зверь? Он был твоим напарником? -- удивилась Теги, -- Надо же!
Тихо вздохнула:
-- Хотела бы я встретится с ним на перекрестках времен.
-- Зверь? Кто это такой? -- заинтересовался Мартин.
-- Это легенда, -- томно вздохнула Теги, -- Это легенда Народа. Он первый из нас освоил компьютер, первый из Народа водил космические корабли. Этого эхао, человек, знают в тысячах миров, и молодые щенки, затаив дыхание, слушают вечерами сказки о его подвигах. Каждое слово, сказанное им или о нем, мы запоминаем и передаем дальше. Он был прекрасен, благороден и мудр. Он стоил миллионов шавок.
"Надо же, как все обернулось! А я-то все считал Зверя вороватым мелким склочником и похабником!" - подумал Джей. Тем временем Анни разлила горячее по мискам и поставила немного остыть.
Теги оценивающе покосилась на Джея:
-- Расскажи мне о нем. Каким он был?
