— Простите его, глубокоуважаемая эхао, он не хотел своим удивленным восклицанием оскорбить ни вас лично, ни тем более — ваш Народ, — сказал Пин Фан, передавая Бодайбо фляжку и тыльной стороной руки вытирая губы, — Наш коллега просто недостаточно образован.
— Так и быть, — важно кивнула кроха, сидя на руке Анни, — Извинения приняты.
Корабль перестало качать — он поднялся уже выше плотных слоев атмосферы, уходя к разрешенному для прыжка заатмосферному рубежу. Анни усмехнулась, прижав руку с крохой Теги к груди, присела на свой ранец, приваливаясь спиной к шпангоуту:
— Ты в порядке? Как самочувствие?
— Да все нормально, только есть хочется, — сообщила Теги, — А ты, значит, солдат?
— Пришлось подрядиться. Стреляю я неплохо, а других вариантов у девушки не оказалось, — с немного кривой ухмылкой сказала Анни, — Вымотались мы, а отдыхать приходится вот как, в трюме.
— Это ничего, что в трюме, — бодро заметил Пин Фан, — Живые, здоровые — вот и славно. Анни, ты хочешь заключить с Теги Договор?
— Это как? — нахмурилась девушка.
— Ну, заботиться друг о друге и все такое, — со внезапным смущением сообщила Теги, — Так полагается. Мы, эхао, не все хорошо чувствуем себя без напарника.
— Так ты еще не заключала свой Договор? — продолжал расспросы Пин Фан.
— Заключала, — угрюмо призналась Теги, — Только его убили. Три дня назад. А тебе какое дело?
Ази засмущался и слинял, не ответив. Кроха вздохнула:
— С этими ази всегда так — они взяли себе в голову, что мы приносим удачу. Ну, раз моего напарника убили, понятно, какая у меня удача. Маленькая, только на себя и хватило.
Посмотрела на Анни:
— Ты тоже так думаешь?
— Не знаю… Наверное, нет, — покачала головой Анни, — Только у меня, знаешь, тоже проблемы с удачей. У меня нет ничего, кроме моего ранца, вот этой пушки и возможно — вознаграждения за операцию. Если его заплатят.
— Что ж, будем бродяжить вместе, — буркнула Теги, непринужденно укладываясь на ладони Анни, — Ты согласна заключить со мной Договор?
— У меня осталось кое-что из НЗ, — улыбнулась Анни, слыша, как бурчит в пустом животике щенка, — Сначала пожуй, что есть, а потом расскажи мне про этот самый Договор. Пока что я не представляю толком, на что должна согласиться.
— Пожевать — это хорошо, — оживилась Теги, — Кстати, на этом корабле вообще кормят?
— По контракту — должны, — хмыкнула Анни, сунув руку в ранец, проверила пальцами — в почти пустом кармане их было всего два, выловила контейнер саморазогревающегося рациона НЗ.
— Не грей, так сойдет, — скомандовала Теги. Анни кивнула, вскрывая контейнер. Щенок бросился к еде, жадно хватая куски, проглотил почти треть рациона, потом, уже более-менее воспитанно доел рацион до половины, отвалился, превратясь в мохнатый шар, — Если бы я могла, наделила бы тебя удачей. Но честно, я этого не умею.
— Что там про этот Договор? — напомнила Анни. Теги прочувственно рыгнула, глядя, как девушка хозяйственно закрывает недоеденные собакой полпайка и прячет упаковку в ранец, фыркнула:
— В двух словах — это вроде клятвы, что мы всегда будем вместе, все важные решения принимаем сообща и все такое.
— Надолго?
— Пока кто-то из нас не умрет, — недоуменно буркнула собачка, — Впрочем, ты же солдат, у вас это серьезно.
— Она уходит, — вдруг вставил слово коренастый, седой молчун Даго, — Ей тут не нравится.
— Ты о чем? — покосилась на него Теги.
— Разовый наемник, деньжат чуть подзаработать, — пояснил Даго, — Я тоже такой. Старик разорился, ферма заложена. Вот и пришлось.
— Понятно, — кивнула маленькая лохматая головенка. Помедлив, повернулась к Анни, — знаешь, ты, конечно, накормила меня. Но ты же не думаешь, что это кого-либо к чему-либо обязывает, если ты понимаешь, о чем я?
— Я просто услышала, как бурчит твой живот, — пожала плечами Анни, — Если бы я могла хоть что-то делать по расчету, то не пришлось бы вербоваться в пушечное мясо.
— Понятно, — кивнула лохматая головенка, — А сейчас мы… ты куда?
— По контракту нас доставят в любой безопасный мир, где имеется космопорт и отделение Банка Империал. В принципе, я не возражала бы, чтобы там нашлась недорогая гостиница со свободным номером, — пробормотала Анни, — А дальше будет видно.
— Понятно, — еще раз кивнула Теги, — Ладно, это мне подходит. Я тебя не тороплю. Обдумай, посоветуйся с другими эхао.
Они замолчали, довольно приемлемо устроясь в шлюзе, Анни — сидя на ранце, втиснутом между шпангоутов прочного корпуса, привалясь к немного покатой переборке, а Теги — на коленях у девушки. Обе к этому времени ощущали порядочную усталость, так что они незаметно уснули. Анни проснулась через четыре часа, чувствуя, как пытается принять более подходящее для сна положение. Теги спала между колен девушки пузиком кверху, во сне она вздрагивала и ворчала.
— Проснулась? — вполголоса спросил сержант Масако, — Пошли. Очередь дошла до нас. Я добыл для вас пару мест в маленькой каюте, там еще две девчонки из другого отделения.
Анни встала, взяв новую приятельницу в ладонь и осторожно водворив в пустой подсумок. Марго уже ждала ее у входа в обитаемую часть корабля:
