– Должна признать, – говорит женщина, – Ниа проделала свою работу проворнее, чем мы ожидали. Игра уже распространяется намного быстрее, чем предсказывали наши прогнозисты. Ты достиг удивительного уровня за весьма короткое время. Однако я должна внести предложение: если бы ты допустил нас до отбора кандидатов…
– Мы это уже обсуждали, – перебивает Кэмерон. Даже если КТРИПО действительно окажется полезна в поиске кандидатов, он бы никогда не доверил их этой зловещей корпорации. Игра принадлежит ему и Ниа, так что команда, которую они наберут для сражения с Министерством – в которую войдут люди с достаточно гибким разумом, способным принять силу Ниа, – будет их командой, их людьми. Он и на пушечный выстрел не подпустит к ним Оливию Парк. – Ответ по-прежнему «нет». Ответ всегда будет «нет».
Оливия кивает:
– Ну, что же, дело твое. Ой, подожди-ка, это не только твое дело, но и мое тоже. Оно всех касается, а время на исходе.
Она любит угрожать ему подобным образом, и Кэмерон научился пропускать эти угрозы мимо ушей. Вот только на этот раз он не может не заметить множества беззвучных тревожных сигналов, исходящих из тела женщины. Ее сердце частит, уровень кортизола подскочил. И еще кое-что: она нервно постукивает одним бионическим пальцем о другой, снова и снова.
– Кажется, у вас стресс, – замечает Кэмерон.
Оливия едва заметно улыбается:
– Неужели?
Она взмахивает рукой, давая ему понять, что пора уже зайти в комнату, потом касается пальцем виска. Свет в комнате гаснет, дальняя стена исчезает, сменяясь непроглядной, черной пустотой, усеянной светящимися точками. Кэмерон смотрит на звездную систему, и она ему знакома. Месяц назад он уже видел эту картину в этой самой комнате. Однако с прошлого раза что-то в ней изменилось.
В прошлый раз, когда он здесь был, в центре системы горела единственная яркая звезда.
Теперь звезды нет.
По телу Кэмерона пробегают мурашки.
Бионические пальцы Оливии снова щелкают, и изображение меняется.
У Кэмерона сердце уходит в пятки.
– О, черт.
Оливия не обращает внимания на его слова.
– Как ты знаешь, для нас было проблематично мониторить все закоулки транспортной системы, которой воспользовались Изобретатель и Ксэл, когда совершали свои путешествия к Земле. Даже сейчас мы до конца не понимаем, как именно она работает. Но Ксэл и ее корабль владели определенными галактическими координатами, обозначавшими некие точки в системе – что-то вроде перекрестков и съездов с основной магистрали. Самое первое изображение было получено из самой дальней такой точки.
Кэмерон, не отрываясь, смотрит на экран.
– И это?..
Оливия подходит к нему, не сводя взгляда с экрана: на нем появляется изображение, которое они посчитали большой звездой, тихо светящейся в глубине космоса. Но это не звезда и даже не один объект. Это десятки световых точек, и все они двигаются, несутся сквозь черноту космоса, подобно метеорам.
Это не метеоры.
Даже с такого огромного расстояния в этих изогнутых силуэтах невозможно не узнать корабли Министерства. Они приближаются, а с ними на Землю идет война.
Оливия мрачно смотрит на Кэмерона.
– Надеюсь, ты готов, Акерсон, – говорит она. – Они уже почти здесь.
БОЛЕЕ ВОСЬМИ ДЕСЯТИЛЕТИЙ Стэн Ли каждое утро садился за этот стол и делал серьезную работу: создавал истории. Его персонажи часто обладали сказочными чертами, жили в различных условиях и многочисленных мирах – причем остаются и по сей день настолько же интересными, как и прежде, – однако Стэн каждый день вставал с постели и шел в свой кабинет, хотя ему уже было за девяносто, ради возможности расширить привязанные к Земле умы своих читателей. Во всех своих историях Стэн помимо простого «что было бы, если», ставил гораздо более сложные вопросы, о том, кто мы и какой образ жизни выбираем. Так «Люди Икс» стали его рупором борьбы за гражданские права, «Черная Пантера» рассказывает историю о будущем, в котором есть социальная сознательность, «Серебряный серфер» рассуждает о тьме, что движет нами.
И мы своими глазами наблюдали за созданием этой магии.
Несколько лет назад Стэн любезно пригласил нас в свой рабочий кабинет, чтобы вместе создавать вселенную Альянсов, первую часть которой вы только что прочли. За годы работы со Стэном нам очень повезло бывать в его кабинете, и это место стало для нас источником вдохновения – будучи детьми, мы часто гадали, как выглядит эта комната. Как и многие из вас, мы были одержимыми фанатами фантастических историй, которые находили в комиксах Стэна, а также в его «Пламенных речах», которые всегда присутствовали на последних страницах комикса и слегка приоткрывали завесу тайны, рассказывали читателям, что ждет их любимых персонажей в будущем. Все это помогало нам лучше понять суть творческого процесса и подталкивало нас на собственный путь создания историй. Как и многие другие верные последователи таланта Стэна, мы вдохновлялись его работой, великодушной готовностью предоставить нам доступ в писательское сообщество, и в итоге стали его многолетними читателями… и писателями.
