Даже в самых смелых мечтах Ксэл не смела надеяться на подобный исход – настолько он казался невероятным. Ниа, гордость и радость Изобретателя, выжила, мало того, она здесь, на Земле, заперта в форме наивной девушки-подростка. Взяв Ниа под контроль, Ксэл не просто отомстит: она получит в свое распоряжение целый новый мир.
Но мальчишка, этот глупый мальчишка угодил в ловушку, расставленную другими, прежде чем Ксэл успела выследить свою добычу. Она отвлеклась всего на мгновение, а когда снова обернулась, мальчишка уже улепетывал по улице, а за ним гнались люди в черном. Они увели его прямо у Ксэл из-под носа, и ей не оставалось ничего другого, кроме как следовать за ними и забирать все, что можно, у существ, попадавшихся ей на пути. Как жаль, что ей до сих пор нужно тело Нади Капур, к тому же оно должно оставаться неповрежденным, чтобы вызвать у мальчишки доверие и убедить его следовать ее указаниям. Другая человеческая кожа, покрупнее и посильнее, упростила бы ее задачу, к тому же Ксэл не отказалась бы от более острых зубов и ногтей. Но пока приходилось довольствоваться малым. Наконец удача пришла к ней в виде странного здания, внутри которого имелось множество полок, от пола до потолка заполненных разными существами, обитавшими в прозрачных стеклянных контейнерах. Надпись снаружи гласила: МАГАЗИН «АНИМАЛИЯ»: ЭКЗОТИЧЕСКИЕ ДОМАШНИЕ ЖИВОТНЫЕ. Ксэл не до конца поняла, что это такое: какая-то галерея, место, где люди могут безопасно полюбоваться этими высшими видами, или же тюрьма, в которой опасных существ содержат в качестве рабов. В сущности, точное определение ее не интересовало, но место сослужило ей хорошую службу. Колония трудолюбивых насекомых оказалась источником яда, которым она угрожала человеку в белом халате (и расплавила лицо визжащей женщины, с которой Ксэл столкнулась наверху). Еще тут были ползающие существа, лишенные конечностей, – они тоже подарили Ксэл свои смертельные дары, и существо, содержавшееся в воде, – выяснилось, что оно обладает прекрасными заживляющими свойствами. Больше всего Ксэл понравилась толстая, гладкая тварь с восхитительными полосатыми отметинами, медлительная, но владеющая сильным ядом. Ксэл возмутилась, поняв, как низко люди ценили эту красоту: табличка под стеклянной тюрьмой существа гласила: ЧУДОВИЩЕ.
У других существ Ксэл заимствовала нужные ей вещества без всякой жалости, но это показалось ей особенным. Одолжив его яд, она заполнила оставшуюся дыру собственными драгоценными ДНК. Прекрасный монстр уже не будет прежним, зато будет жить.
– Знаете, это странно, – говорит Шестой. – Я был уверен, что вот-вот кто-то придет и прервет нашу беседу, однако мы до сих пор одни. Надя, почему так вышло?
Ксэл вся подбирается, напрягает мускулы, готовясь напасть, и отвечает:
– Потому что твои друзья мертвы.
Шестой пренебрежительно отмахивается.
– Вообще-то они мне не друзья, скорее товарищи по работе. – Он глядит на нее искоса и спрашивает слегка дрогнувшим голосом: – Вы их всех убили?
Ксэл пожимает плечами:
– Всех, кого увидела.
– Понятно, – говорит Шестой.
В следующую секунду мужчина бросается на нее. Он быстр, быстрее, чем думала Ксэл, и великолепно управляет своим телом. В руке у него мелькает что-то серебристое, и на рукаве пальто Ксэл открывается длинный чистый порез. Она шипит: кровь начинает заливать рукав, стекает по руке. Захрипев, Ксэл отрывает от пола стул и бросает в противника. Стул описывает широкую дугу, но Шестой легко уклоняется, и стул ударяется о противоположную стену. Панель разбивается вдребезги, загорается красный свет и начинает пронзительно гудеть тревожный сигнал. Комната погружается во мрак, потом снова освещается темно-красным светом.
– ЧРЕЗВЫЧАЙНАЯ СИТУАЦИЯ, ЗАПУЩЕН АВАРИЙНЫЙ ПРОТОКОЛ, – говорит женский голос.
Ксэл рычит, срывает с себя пальто и швыряет на пол, оно падает со смачным «плюх». Ксэл осталась одна, и это ее бесит: она отвлеклась на звук сирены, а человек в это время открыл дверь и выбежал из комнаты. Ксэл успевает рыбкой нырнуть в дверной проем за секунду до того, как створка снова закрывается.
В коридоре никого.
Не важно. Ксэл открывает рот, показав раздвоенный язык, и он по-змеиному трепещет. Ее зрачки расширяются, за щеками собирается слюна: она чувствует горьковатый запах человеческого пота, сдобренный адреналином, такой сильный и горячий, что просто опьяняет. Ксэл овладевает охотничий азарт – желание не просто охотиться, но поесть. Хочется распахнуть пасть, как делают те лишенные конечностей существа, и заглотить жертву целиком, вместе со всеми косточками.
Она пускается бежать по коридору, вскинув голову, чтобы не потерять запах добычи, опущенные руки свободно болтаются вдоль тела. Она все ближе, ближе…
КРАК!
