Трагическая история разворачивается у них перед глазами, как фильм в кинотеатре. Изобретатель наблюдает за Кэмероном и Жако, а те, как загипнотизированные, смотрят на стены. Вот появляется народ Изобретателя – толпа в центре гигантского, блестящего каменного города, некогда бывшего их домом. Они заслоняют глаза от ослепительного света и глядят, как огромный космический корабль входит в атмосферу их планеты. Раздаются охи, ахи и восторженные крики… которые быстро сменяются воплями боли и страха. Над головами людей появляется построение небольших кораблей, движущихся со зловещей синхронностью. Люди разбегаются и падают. Маленькая девочка бежит в поисках укрытия, взбирается по длинной изогнутой лестнице, но на самом верху замирает, как вкопанная. Голова ее запрокидывается, широко открытые глаза стекленеют, а в горле зияет обугленная по краям дыра. Девочка падает целую вечность, ее тело ловит какой-то высокий человек в плаще – сейчас он, постаревший, сидит напротив Кэмерона и Жако.
– Я был узником Министерства, – говорит он. – Однако являлся талантливым инженером и изобретателем. Они видели, что я могу принести им пользу. Вместо того чтобы убить меня, они взяли меня на службу, и, к своему стыду, признаюсь, мне не хватило смелости отказаться. Понимаете, у Министерства был единый центральный разум. Слитые воедино разумы, объединявшие их народ во время завоевания ими галактики. Я сделал их неуязвимыми. Вы когда-нибудь видели, как стая птиц перелетает с места на место единой массой и мгновенно меняет направление, как по волшебству? А теперь представьте себе, что это армия, алчная до новых ресурсов, новых миров, которые можно использовать в своих целях.
Изобретатель говорит «представьте», но ребятам и не нужно ничего представлять. Армия проходит у них перед глазами: тысячи темных, похожих на призраки фигур движутся в ногу с негромким жужжанием. Их тела закованы в огромные, похожие на насекомых экзоскелеты, снабженные дюжинами маленьких, быстро движущихся ног, а из верхней части панцирей растут длинные усики, тянущиеся во все стороны. Эти щупальца образуют целый лес, из чащи которого кое-где выглядывают пустые, лишенные век глаза этих существ и рты, похожие на рыбьи. Невозможно определить, где заканчивается один солдат Министерства и начинается другой. Кэмерон смотрит, как эти отростки скользят друг по другу, и к горлу подкатывает тошнота.
Изобретатель говорит:
– Не было организовано никакого сопротивления захватчикам, на это не осталось времени. Все завоеванные цивилизации они опустошили, разграбили, и с каждым разом становились все более могущественными… и жадными. Когда они захватили меня, я узнал правду.
Призрачные фигуры исчезают, сменившись серым мрачным ландшафтом. Куда ни глянь, стоят, прилепившись друг к другу, ветхие, полуразрушенные постройки, в воздухе носятся тучи пепла. Он падает и падает, укрывая все вокруг грязным покрывалом. Это планета Министерства, их разрушенный дом. Из темных жалких построек исходит уже знакомое Кэмерону жужжание: жители планеты неподвижно лежат внутри, их тела переплелись друг с другом, усики слабо светятся красным там, где соприкасаются с усиками собратьев. Красный свет то загорается ярче, то почти угасает, пульсирует; жужжание становится громче. Существа собираются в круг, в центре которого в земле есть какая-то выемка, и когда трехмерное изображение увеличивается, показывая этот кратер крупным планом, Кэмерон невольно стонет при виде открывшегося им зрелища. Огромный кратер заполнен телами – людьми из народа Изобретателя, а также и представителями других рас. Тела в этой огромной могиле свалены в кучу. Пульсирующие усики Министерства, дрожа, опускаются в яму, погружаются в глаза, уши и открытые рты лежащих внутри существ.
