На шутку командира отделения никто из солдат не отреагировал.
– Наркомовские прибыли! Наливать будут! Передавай, братва, котелки и кружки! – неожиданно для всех прокричали в траншее.
Даже подавленные скорбными мыслями о предстоящем непростом бое штрафники стали передавать по цепи извлекаемые из вещмешков емкости для водки, что предназначалась сейчас к выдаче перед смертельной для них атакой.
– Слушай меня, Витек! – прошептал прямо в лицо молодому солдату разведчик. – Геройствовать тут не придется. Да и не нужно. Главное тебе сегодня выжить. Сделай только, как я тебе скажу. Тогда, возможно, и поживешь еще. Держись меня. Беги за мной след в след. Впереди у тебя должна всегда быть моя спина. Не своди с нее взгляда.
– Так мы же на одной линии так будем. Для пулеметчика такая цель в радость. Результативность огня выше. Нас этому еще в запасном полку учили, – возмутился Виктор.
– Хорошо, что учили. Но там мины, друг! – оборвал его разведчик. – Я хоть еще смогу ориентироваться по опыту. Куда не надо ногу не поставлю. А ты – нет!
Их прервали, передав в руки котелки с плещущейся на дне водкой. В ноздри солдат ударил резкий запах спирта. В ту же минуту воздух разрезала громовая волна орудийных выстрелов. Следом за ними гулко ударили минометы. Все произошло столь неожиданно, что даже бывалые солдаты присели и пригнулись от волны грохота артиллерийского залпа.
– Все, брат Витек, началось! Чему быть – того нам не миновать! – обвел глазами небосвод разведчик. – Винтовку свою бросай и бери с земли ту, что будет свободной, и воюй уже с ней, пока самого не убьют.
Он залпом проглотил все то, что было у него в котелке. С шумом выдохнул в рукав шинели и резко повернул голову в сторону взмывшей в небо сигнальной ракеты. Виктор тоже посмотрел на нее, потом на товарища, а затем на дно своего котелка, где все еще плескалась водка. К спиртному он не привык. Зажмурившись и выдохнув остатки воздуха из легких, он резким движением опрокинул спирт в рот, расплескав по пути половину порции, проглотил. Потом вытер рукавом губы, пытаясь неумело скопировать жест разведчика, когда тот выдохнул в шинельное сукно водочную горечь изо рта. Помогло или нет, Виктор так и не понял. Не успел понять.
В траншеях среди штрафников началась возня. Люди упорно не желали идти на смерть. Кто-то начал произносить слова молитвы. Кто-то злобно выругался в адрес командиров, себя нерадивого и злой судьбы. Залязгали винтовочные затворы. Послышались хрипы, ворчание, брань и кашель.
– В атаку! Вперед! – заорал кто-то в дальней траншее, чей голос был тут же заглушен новым залпом артиллерии.
Виктор не сводил взгляда с разведчика, внутренне решив следовать везде за ним и двигаться по его советам опытного фронтовика и бывалого солдата. Краем глаза он заметил быстро приближающегося к ним по траншее лейтенанта, на голове которого сейчас была уже не кубанка, а каска. А в руке он держал стволом вверх вороненый «ТТ».
– Вперед! Вперед! Чего стоим?! – снова заорал он, вскинув руку с пистолетом как можно выше, не то демонстрируя так его всем своим подчиненным, не то для удобства передвижения по узким траншеям. – Трусов и паникеров буду расстреливать на месте.
– Злой какой! – съязвил Виктор, обращая свои слова разведчику.
– Все правильно делает взводный! – осек тот молодого солдата. – Так и надо. А то в войне не победим. Командир должен быть злым и жестким. Иначе солдат ему на шею сядет. А от этого уже никакой воинской дисциплины не будет. А значит, не будет и победы. Запомни это, Витек. Чти своих командиров, слушай их и выполняй приказы. В этом и проявляется хороший солдат.
Разведчик уперся носком валенка в промерзший земляной выступ и выпрыгнул из траншеи. Одновременно с ним это проделали еще несколько бойцов из роты.
– Пристрелю, кто будет медлить! Буду считать трусом! – подгонял штрафников молодой лейтенант, размахивая над головой вороненым «ТТ».
Для острастки он дважды выстрелил из него в воздух. Но роли этот жест не сыграл никакой. Пальба взводного была заглушена новым залпом артиллерии.
Едва не соскользнув назад в траншею, оступившись на заледенелой ступеньке, Виктор выбрался наверх. Первым делом он вскинул перед собой бесполезную в стрельбе из-за неисправности затвора винтовку. Потом поймал взглядом уже бежавшего вперед разведчика и направился вслед за ним. Повертев головой по сторонам, отметил для себя присутствие спереди, справа и слева десятков штрафников. Все они то медленно бежали, то быстро шли, подпрыгивая на пологих земляных, покрытых корочкой льда и тонким, замерзшим слоем снега кочках.
