В течение получаса Креол испробовал четыре наиболее простых метода. К счастью, на магических способностях изменение пола не сказалось.
К сожалению, проклятие оказалось неподатливым. Простые методы ничем не помогли. Поэтому после завтрака Креол закутался в плащ и отправился в храм Мардука.
По дороге он скрежетал зубами. Его раздражали взгляды прохожих. В его сторону постоянно оборачивались. Какой-то наемник коснулся его плеча и хотел что-то сказать — но прежде, чем он успел раскрыть рот, Креол отшвырнул его заклятием Броска.
Войдя в храм, маг грубо рявкнул на заговорившего с ним жреца. Тот нахмурился, покачал головой, но все же оставил невежливую женщину в покое.
Оставшись наедине с идолом Мардука, Креол вздохнул, воздел руки и заговорил со своим богом. Он читал искупительную молитву наизусть, перечисляя свои прегрешения, умоляя простить его и снять проклятие.
Креол перечислял очень-очень долго. Не прерывая целительной молитвы, он принес в жертву несколько ячменных лепешек и кувшин пива, воскурил благовонные масла, высыпал перед каменным кумиром горсть золотых сиклей.
За этим молча наблюдал жрец. Наблюдал и гадал — что за беда случилась с этой женщиной, какое проклятие ее настигло? Но сам не вмешивался — женщина все делала правильно, советы жреца ей не требовались.
Всем известно, что полностью безгрешный человек неуязвим перед демонами и злыми чарами. Его не способно настичь никакое проклятие, никакая темная сила. Но также известно, что полностью безгрешных людей не существует. Даже младенец не выходит из материнского лона безгрешным, ибо у него есть предки, а они несомненно совершали какие-то проступки. Совершая проступок, человек влияет не только на свою судьбу, но и на судьбу своих родичей. И никто не знает, что из деяний однажды вернется в виде болезни или злого проклятия.
Тем временем Креол, вновь воздев руки, завершал искупительный ритуал:
Закончив и постояв немного неподвижно, маг пощупал свою грудь. Она по-прежнему оставалась большой, упругой — и несомненно женской. Не помня себя от злости и разочарования, Креол смачно плюнул на пол и вышел из храма. Вслед ему полетел гневный окрик жреца.
До самого полудня Креол ходил взад-вперед по своим покоям, ища способ вернуть мужественность. Он испробовал еще несколько методов, но и они ничем не помогли. Очень уж необычное проклятие ему выпало.
Шумерским мудрецам известно великое множество проклятий-мамит — но среди них нет ничего похожего. Разные виды болезней, несчастий, страданий, потерь, злых чар — все они понятны. Они причиняют такой-то и такой-то вред, лишают того-то и того-то, так-то и так-то портят жизнь.
Но они очень редко бывают настолько… странными.
Из аптеки вернулся Раб, принес ингредиенты, которых не хватало Креолу. Ужасно торопясь, маг приготовил рассеивающий эликсир, способный избавить от множества видов порчи. Он истратил на него изрядное количество своих запасов, но сейчас Креол готов был расплавить собственный жезл, если бы это чем-то помогло.
Рассеивающий эликсир тоже не сработал.
Исчерпав все имеющиеся средства, Креол был вынужден признать — самому ему здесь не справиться. Надо просить помощи. Вопрос только в том, у кого.
Магическое зеркало, лежащее на столе, как бы невзначай напоминало, что можно обратиться к родной Гильдии. Великие магистры и архимаги наверняка смогут решить проблему. Им подвластно такое, о чем сам Креол пока что может только мечтать.
