Пять тысяч лет назад в долине Тигра и Евфрата процветал великий Шумер. Держава, полная тайн, загадок и древнего волшебства. В благословенном Вавилоне восседал мудрый император, к небесам вздымалась башня магической Гильдии, а на окраине города Ура находился дворец Шахшанор. Пять тысяч лет назад в этом дворце родился младенец по имени Креол – тот самый Креол, который спустя много лет станет всесильным архимагом.Пока что он еще юн, у него даже не растет борода. Но приключений в его жизни уже достаточно – и о некоторых из них мы расскажем на страницах этой книги.
Собака ощерилась. На кости еще оставались клочки мяса, и она не собиралась с ней расставаться.
Но и мальчик ощерился. Словно лесной звереныш, семилетний ребенок издал утробное рычание, со всей силы швырнул в пса камень, и когда тот взвизгнул — схватил кость и бросился бежать.
Бежал он быстро, и едва поравнялся с приставной лестницей — взлетел по ней, как дикая обезьяна. Зубы клацнули у самой пятки, та бешено пнула в мохнатую морду, и мальчишка полез выше, на самую крышу. Там он уселся на самом краю и принялся жадно счищать грязные мясные волокна.
Креол не любил собак. То есть раньше они ему просто не нравились, но за последний месяц он их возненавидел. Потому что одно дело, когда собака помогает охотиться, пасет стадо или охраняет дом, но совсем другое, когда она нападает на ни в чем не повинного авилума, который всего лишь прошел слишком близко. Креол ничего не сделал тем шелудивым отродьям, а они на него набросились и точно бы сожрали, если бы не вовремя выбежавший на улицу рыбник.
На ногах до сих пор багровеют рубцы.
Впрочем, это не худшее из его приключений. С тех пор, как дедушка выгнал Креола из дворца… мальчишка зло засопел, вспомнив, что старый ублюдок тогда сказал. Выгнать из дома собственного внука!.. просто за мелкий проступок!.. за какой-то дурацкий подвал!..
Креол всего лишь хотел посмотреть на демонов, которых дед там держит. Он бы их не съел. В конце концов, дед сам все время повторяет, что внук пойдет по его стопам — ну так и чем же старик недоволен?
Креол именно так и поступил! Пошел туда, куда ходит дед!
С тех пор минул полный невзгод месяц, и Креол не раз обдумывал, в чем же все-таки была его вина, из-за чего дед так страшно взбеленился. Может, не из-за самой попытки пролезть в подвал? Может, из-за того, что Креолу не удалось, что он попался? Или дело в том, что испугавшись, он повел себя как совсем никчемный малыш и разрыдался?.. вспомнив об этом, Креол стыдливо поморщился.
Чрево Тиамат, ему уже целых семь лет!
Подумав так, он боязливо вздрогнул. Поминать даже в собственных мыслях лоно Матери Жизни — кощунство. Хорошо хоть, вслух не произнес, а то бы…
А то что бы, собственно?.. Креол оглядел изжаренные солнцем глиняные крыши. Никого тут нет, и никто его не видит, никто не слышит. А услышали бы — кому есть дело, что там лопочет бродячий мальчишка? Он уже не дома, у него больше нет дома.
Так что и наплевать.
Одежды Креола за месяц поистрепались, но рваться пока не собирались. Он сохранил и тунику, и набедренную повязку, а утратил только медный браслет, да и то не по своей воле. Тот проклятый мальчишка, которого он встретил в первый же день… к щекам прилила желчь, едва Креол об этом вспомнил…
— … Мир тебе, — поздоровался он, опасливо глядя на чужого мальчика. На вид тот был года на три старше. — Я Креол, сын Креола.
— А я Урритху, сын незнамо кого, — весело ответил мальчик. — Ты что тут делаешь? Это наша улица.
Хотел бы Креол знать ответ. Он понятия не имел, что тут делает и где вообще находится. Все еще переживая дедушкин гнев, все еще с трудом сдерживая плач, он принялся рассказывать первому встречному, как несправедливо с ним обошлись.
Урритху выслушал, рассмеялся и сказал, что это ничего, главное — чтоб было чего пошамать. И он даже может прямо сейчас принести Креолу целую гору лепешек, только сикли у него кончились. Но вот на руке Креола браслет болтается — лучше продать его, да купить еды.
И Креол доверчиво отдал свой браслет, потому что Урритху заверил, что сам все сделает. И долго еще стоял потом на том месте, ожидая, пока его новый друг вернется с кучей лепешек…
…Месяц спустя он мечтал встретить Урритху снова. Лучше всего спящим, потому что тот старше и сильнее, но даже если и бодрствующим — тоже ничего. Креол пробьет ему башку камнем… вот так!..
Камень врезался в кость. Та расщепилась, и мальчик принялся выковыривать костный мозг. Если это хорошо для собак, подойдет и для него.
Месяц в трущобах научил его не пренебрегать никакой пищей. Великий город Ур не прощает слишком привередливых. Если у тебя нет здесь жилья, если нет способа заработать на пропитание — остается побираться, воровать или стать рабом.
С третьим вариантом Креол едва не познакомился. Работорговцы все время охотятся за бродягами. За теми, у кого нет поручителей, нет людей, способных сказать: клянусь, что это не раб, но свободный авилум. Нищим старикам, впрочем, мало что угрожает, эти и сами порой не прочь обменять свободу на чашку супа, да кому нужны их изможденные мощи?
А вот когда ты совсем еще мальчик… о, тех чернобородых дильмунцев Креол вспоминал с содроганием. Уж лучше еще раз оказаться посреди собачьей стаи, чем встретиться с ними снова.
Хорошо бы они поймали Урритху… о Шамаш милосердный, освети Урритху, когда тот будет прятаться от работорговцев, пусть те изловят его и увезут на свой Дильмун или даже в Лэнг! И пусть Креол об этом узнает, а лучше — увидит своими глазами! Или пусть Урритху найдут собаки!..
Ничего ему сейчас не хотелось так же сильно.
