– Волокна живы… – Прошептал один из мастеров-алхимиков, вложив палец в резонаторную петлю. – Это… это же… концентрат духовного металла пятого порядка, сплавленный с костной эссенцией. Оно… глушит мыслеформы! Как будто глушит саму душу…
При таком известии Чаньюнь нахмурился. Это был не просто монстр. Это был созданный или модифицированный зверь. И от этого становилось ещё страшнее.
Следующим вынесли обломки магических печатей – остатки тех самых конструкций, что окружали поле боя. Но вместо обычных печатных рун, здесь были искажённые узоры, будто нечто иное, более древнее, вмешивалось в их плетение, переплетая законы пространства и силы.
– Эти руны не рисовали вручную. Это… как будто печати выросли из земли,
как корни дерева, напитанного проклятием… – Заметил один из младших артефакторов, белея лицом.
– Магия не просто была активирована. Её выжгли в ткани реальности. – добавил старейший мастер. – Тот, кто это делал, должен владеть силой на уровне не менее четырёх – пяти звёзд Доу Лин. Никак не ниже!
Над обломками повисла тишина.
– Кто бы это ни сделал – он использует силы, что нам не ведомы. Это не школа Империи. Это нечто… внешнее, древнее. – Тихо прошептал самый старый мастер, и все собравшиеся с ним согласились.
В отдельной коробе, скрытом и плотно запечатанном, разведчики доставили нечто, что с трудом поддавалось определению. Это была часть лапы или конечности, принадлежавшая, судя по следам, духовному волку уровня, как минимум второй звезды Доу Ши. Однако волк был… Мёртв. Не просто убит, а высушен изнутри, словно из него вытянули душу и всю духовную суть, оставив лишь оболочку, наполненную пеплом.
– Что-то… или кто-то… питался его волей… – Хрипло проговорил жрец-алхимик, открыв глаза, после того как погрузился в медитацию у обломка. – И это было не существо равное ему. Это был… кто-то, кто был куда сильнее. Даже не Да Доу Ши… Может быть – артефакт. Или… Воля зверя, поглотившего остальные ядра.
– Вы намекаете на то, что тот зверь – возможно, змея, о которой говорили выжившие, пожирала ядра других духовных созданий?
– Нет. Я не намекаю. Я уверен. Она… Она и есть причина такой жуткой гибели. Но она… Подчинённая… Кто-то её контролирует. Кто-то, чья воля может усмирить такую звериную ярость. – И тогда в зале повисло молчание.
Немного подумав, Лин Чаньюнь поднялся с сидения. Он, как и все, чувствовал давление чужой силы, словно бы из другой эпохи, проявленной в каждом клочке земли, принесённой с гор.
– Это… не тот уровень, с которым можно обращаться легкомысленно. Вы все чувствуете это. Эти волны. Они не просто сильны. Они… заставляют пространство дрожать. – Он медленно провёл рукой по краю печати. – А значит, тот, кто это сделал – наш возможный враг, или, если звёзды благоволят… союзник, которого следует удержать всеми силами.
Потом он повернулся к артефакторам и алхимикам.
– Очищайте, архивируйте и зашифровывайте всё. Мы не дадим этим знаниям утечь. А сам я… скоро лично отправлюсь в горы…
Он пришёл в себя на третий день после прорыва. Тело ощущалось словно переплавленное в горне. Каждая кость звенела от напряжения. А плоть, напитанная энергией, пульсировала в такт бьющему в груди ядру Доу Ван. Печать Падшего Бога внутри него была почти спокойна… Почти. Цзяолин, свернувшись кольцами на скале, дремала, прерывисто дыша. Но вокруг неё вилась едва различимая аура власти, тяжёлая, как ртуть, от которой деревья склонялись даже без ветра.
Андрей же… Пил. Горькие, как зола, эликсиры восстановления крови, жгучие пилюли стабилизации меридианов, и, главное, – успокаивающие эссенции для мозга, чтобы притушить бушующее послевкусие прорыва, иначе он рисковал потерять контроль над телом и разумом одновременно. Но он держался. И, когда тело стало послушным, а зрение – перестало дрожать, он поднялся… и решил идти туда, откуда пришёл Нефритовый паук.
“Нечто такое не появляется из пустоты. Если эта тварь жила здесь тысячелетия, она собирала силу. И вполне возможно – собирала не только её.”
След Нефритового паука было сложно не заметить. Полоса оплавленной земли, истончённого эфира, вдавленные в камень следы… Это был не просто путь, а полноценные раны, которые чудовище оставило на самой плоти горы. Даже спустя столько времени, аура страха шевелилась в воздухе. Духовные звери не приближались к этой “тропе”. Птицы не пели. А редкие потоки тумана, опускавшиеся с вершин, неохотно заворачивали к той расщелине, что вела во вход в глубинные пещеры, где паук спал тысячи лет… И где он, вероятно, прятал свои сокровища…
Приблизившись к этому месту, Андрей уже привычно закутался в плащ Святого. В одной руке он держал артефакт-копьё, в другой – печать Светового Пожара, одну из заранее приготовленных для зачистки замкнутых пространств. Цзяолин не пошла с ним. Она осталась охранять перевал. Сама ещё не до конца стабилизировала свою силу после прорыва, и Андрей понимал. Это будет его путь. И его он должен пройти один.
