– Горожане уже зовут его Тенью Гор. Он летает на копье, покрыт чёрным плащом, лицо скрывает маска… Но больше всего пугает то, что за ним следует… этот жуткий змей…
Спустя час после окончания совещания, стоя в глубокой тени сада, Лин Чаньюнь разговаривал лишь с двумя людьми – своим внуком Лин Хуэйем, мастером разведки, и девочкой-внучкой, всё ещё восстанавливавшейся после изгнания злобного духа.
– Я хочу знать всё… – Тихо сказал он. – Если этот человек – действительно спаситель, мы должны быть ему благодарны. Но если он – предвестник худших времён… Мы должны быть готовы склонить колени, прежде чем нас сожгут. У нас нет прежних сил, чтобы противостоять всему миру…
Лин Хуэй поклонился:
– Я соберу людей. Мы будем наблюдать. Без вмешательства. Без провокаций. Но мы узнаем, кто он. Даже если придётся отправиться в самые пекло тех территорий.
Девочка, стоящая рядом, впервые за долгое время заговорила:
– Он… был добр. Но его сила – как ночь. Если он когда-нибудь решит, что мы враги… город исчезнет за одно дыхание…
С этого дня, город замер в ожидании. Вечерами на стенах выставляли двойные караулы. Монахи из местного храма, который уже восстановил свою работу, начали молиться о защите Небесного Порядка. А купцы стали собираться в караваны, чтобы покинуть город. Тем временем шпионы других сект уже прибывали в город. Некоторые – под видом лекарей… Другие – как купцы… Третьи – скрывались даже среди стражников… Им всем было нужно одно. Все они хотели найти источник энергии, что вспыхнул в этих горах, и понять – друг это или враг.
………
Утро было тихим. Слишком тихим. Птицы не пели. Даже ветер словно забыл дорогу к городским крышам. Вместо него – густой туман, что стелился по улицам, и зловещее ощущение – будто за каждым кустом кто-то прячется. Сначала всё казалось паранойей.
– Да это просто следы энергии из гор! – Пытались шутить торговцы.
– Да просто магический шторм в небе – мало ли что!
Но уже к полудню из южных лесов пришли первые раненые. Дровосек без руки. Глаза – пустые. Ребёнок с рассечённой грудью, шептавший про зубастую тень на шести лапах. Монах, что пришёл из лесного храма с чёрной трещиной, проходившей по лбу.
– Они вырвались… – Только и прошептал он, перед тем как умереть.
А поздним вечером, когда город уже начал запирать ворота и зажигать факелы, из чащи донёсся нечеловеческий рев. Сначала один. Потом – второй. Потом целый хор из десятков голосов. И все, кто догадался посмотреть в ту сторону с городской стены, мог увидеть, как из-за деревьев и зарослей выползали самые разные духовные звери, ранее сбежавшие из этих мест именно из-за гнезда Древнего Нефритового паука, теперь же лишённые прежнего страха и привязанности, но переполненные голодом, безумием и остаточной демонической энергией. Смоляные шакалы с черепами, будто высеченными из обсидиана… Трёхглазые барсы, чьи глаза светились как чёрные жемчужины… Рой жужжащих насекомых, издающих звуки, способные разорвать перепонки в ушах…
Увидев такую волну монстров, городская стража в панике начала отступать. Магические сигнальные факелы вспыхивали на башнях. И вскоре кулаки пробуждённых культиваторов рода Лин яростно сталкивались с клыками и когтями.
Несколько духовных зверей прорвались через восточные ворота. Один барс влетел прямо в лавку алхимика, разнеся всё внутри и распыляя токсичные пары. На его спине ещё горела часть какой-то разрушенной печати. Возможно, один из немногих следов контроля, что медленно тлел, но делал зверя нестабильным – и смертельно опасным. Другой – змееобразный ящер, с ярко-синим хребтом и жалом на хвосте, атаковал северные склады. Стража потеряла девять человек, прежде чем его удалось добить. Горожане в панике толпились у ворот храма, молясь о защите. Монахи зажигали благовония, но даже они понимали, что так они мало кому смогут помочь. Ведь это были не демоны. Это было кое-что похуже. Это остаток того, что тысячелетия скрывалось под горами.
Для того, чтобы постараться защитить город, на стены вышли мастера рода – шестеро культиваторов уровня Доу Ши, двое Да Доу Ши, и сам глава рода Лин – Чаньюнь, что впервые за десятилетие достал меч, покрытый инеем даже в жару. Он смотрел в леса и говорил глухо:
– Тень гор принесла очищение. Но и выпустила проклятие.
Тяжело и решительно вздохнув, он взмахнул рукой, и на стенах активировались печати отталкивания и подавления духовных существ. Энергия вспыхнула голубым куполом, замедляя и раня всех, кто пытался пересечь границу. Стража усилила дозоры. А культиваторы отправили летучие отряды прочёсывать окрестности.
Но больше всего пугало то, что некоторые духовные звери… не нападали. Они стояли вдалеке от города, в тени деревьев, и смотрели. Их глаза – багровые, с вертикальным зрачком, будто они ждали сигнала. Словно их кто-то связал, но связующее звено – было уничтожено. И теперь они искали нового хозяина. Или мстили за того, кого потеряли…
