Земля дрогнула. Воздух уплотнился. Из воздуха, как будто сквозь толщу воды, начала выталкиваться фигура, покрытая дымкой. Полупрозрачная. Затем ставшая более чёткой. Затем – живая, как зеркало, на которое больше не наложено искажений. Перед Андреем стоял он сам. С тем же лицом. Тем же плащом. Теми же движениями. Но с холодной, расчётливой злостью в глазах, будто в отражении живёт другой – тот, кто никогда не прощал, кто убивал первым.
– Ну что же… – Тихо прошептал Андрей. – Посмотрим, как бы я дрался против самого себя.
Первый бой: “Путь Искажения”. Фантом двинулся первым. Молниеносно. Прыжок – в сторону, одновременно с этим в воздух уходит плетение энергетической струи, едва не сбившее Андрея с ног. Почти рефлекторно он заблокировал удар, отражая силу в землю. Волна пыли.
– Он действительно… Дерётся, как я. – Произнёс Андрей вслух, уклоняясь от удара ноги и контратакуя. Но фантом парировал точно так же, как сделал бы он сам.
Пара раундов ушли на проверку рефлексов. Но с каждой секундой иллюзия училась. Иллюзия адаптировалась. Третий удар копьём был перехвачен тем же самым приёмом, что Андрей применил однажды на турнире в Обители Пяти Пиков Бессмертных. Это было немного… Пугающе.
В общем… Эта своеобразная дуэль затянулась почти на целый час. Пока, в один момент, Андрей сам не остановился. Ведь он понял, что в бою с собой нельзя просто побеждать. Надо меняться. Нужно выходить за рамки своих привычных действий. И тогда он сбросил технику, отказался от “идеальных форм”, и начал двигаться на интуиции. Неровно, но… более живо.
Фантом не успел перестроиться. Пронзающий удар снизу… Импульс в грудь… Рывок. Копьё сработало не как оружие, а как рассеиватель плетения. И поражённая этим ударом иллюзия рассыпалась на огненные искры и исчезла. Андрей стоял, тяжело дыша.
– Я не идеален. Но в этом и моя сила. – Глухо произнёс он, вытирая выступивший пот со лба. И, хотя он и устал, но понял главное. Ведь можно таким образом учиться, и становиться более эффективным.
Этим вечером, при свете костра, он взял артефакт костяного меча, положил его в центр ещё одной круговой схемы – и начал вплетать в неё фантомные образы. Костяной меч, питаясь душами, был связан с элементами памяти. Он сам хранил десятки, если не сотни теней убитых. И теперь, соединяя печати памяти с этим мечом, Андрей создавал нечто большее.
Полноценную иллюзорную арену. Он начал с системы фиксации реальности – особых печатей, создающих эффект, будто бой происходит в закрытом мире. Затем – плетения времени. Внутри арены ощущения сражения замедлялись, а значит – можно было точнее отслеживать свои движения, ошибки, ритм. Потом – памятные образы, каждый из которых был загружен в структуру через схему из артефактной плиты и след артефакта. Ядро управления он встроил в рукоять меча. И теперь, при активации, меч сам запускал нужный сценарий боя.
Через пару суток усиленной работы тренировочная арена была готова. Нажав на специальную точку активации в гарде меча, Андрей наблюдал, как пространство перед ним начинает искажаться. Каменная площадка на мгновение исчезла, и в её месте вырос песчаный круг, окружённый тенями. Один за другим, из них выходили те, кого он сохранил.
– Монах… Женщина… Великан… Я… И ещё… – Он посмотрел на последнюю фигуру. Её он добавил недавно. Это был Архидемон из воспоминаний, убитый когда-то давно возле того самого алтаря, на котором его самого и должны были принести в жертву. Он помнил его лицо. И силу.
Теперь вся эта своеобразная система обучения была жива. Она могла использоваться парнем, где угодно, и когда ему будет угодно. В будущем он даже планировал перенос её в другие точки через пространственные метки.
Сделав несколько ознакомительных кругов по арене, Андрей посмотрел на свою руку, в которой всё ещё был зажат костяной меч. И сейчас этот артефакт слегка вибрировал, будто одобрял всё произошедшее.
– Значит, договорились… – Коротко усмехнулся парень. – Учим друг друга.
И в небе над тренировочной ареной вспыхнула первая руна Фантомного Пути, новой боевой школы, которую он создавал из собственных теней. А потом… Наступил новый день.
Утро было тихим, прозрачным, с лёгким туманом, стелющимся вдоль скал, словно сама природа не спешила просыпаться. Но Андрей уже сидел у одного из выровненных участков долины, вокруг него – разложенные свитки, артефактные щепки для записи, чернила из сажи и сока трав, закреплённые божественным пеплом.
Перед ним в воздухе парил один из фантомов, созданных им через артефакт костяного меча. Молчаливое зеркало, бесстрастное отражение. Он не атаковал. Он был напоминанием. Андрей перевёл взгляд на первый свиток.
– Время систематизировать всё это… – Глухо пробормотал он, и рука легла на артефактное перо. Формирование школы он начал с самого простого – классификации. Основы перемещений.
