В том месте, где проезд вливался в Арсенальную улицу, у лесопарковой зоны, давно порезанной на дрова, стояла готовая к отправке колонна. Работали прожекторы, гудели моторы и люди. Вспомнились слова какой-то древней песни: «Гремя огнем, сверкая блеском стали…» Понятно, почему, за исключением малого ущерба, связанного с человеческим фактором, большинство экспедиций заканчиваются благополучно. Приблизиться к такой колонне или попытаться ее уничтожить мог бы только сумасшедший. Возглавлял колонну самый настоящий, обвешанный стальными болванками, танк Т-90 боевой массой 47 тонн. Впечатляющая стальная махина, оснащенная комбинированной противоснарядной броней, 125-миллиметровой гладкоствольной пушкой, комплексом ракетного вооружения «Рефлекс-М» и спаренным пулеметом крупного калибра. За танком стоял «боевой» бульдозер с поднятым в походное положение ковшом. Штука необходимая в подобных экспедициях, если учитывать постоянные колебания земной коры, слабые толчки, вызывающие разрушения того, что еще не обрушилось. За бульдозером выстроились три бронированных грузовика с амбразурами в упрочненных кузовах и защищенными стальными кожухами колесами, а замыкал колонну также впечатляющий БТР-80, ощетинившийся пулеметами и пушкой. Некоторое время я со стороны наблюдал за развитием действия. Солдаты, похожие на махновцев, одетые кто во что (большинство, впрочем, было в утепленных камуфляжных куртках не первой свежести), суетились вокруг грузовиков, втаскивали внутрь ящики с патронами и гранатами. Механик в гермошлеме ковырялся в танке, расточая проклятья. Пресловутого полковника я, слава Богу, не увидел! Некто Шульц в звании майора, вполне вменяемый коренастый мужик, командующий этим сборищем анархистов, метался как волк по клетке и жаловался в рацию на нехватку личного состава.
– Вы охренели там? – рычал он. – Полностью укомплектованная экспедиция – семьдесят человек! В прошлый раз я согласился на пятьдесят! Сегодня тридцать семь! Вы соображаете, что делаете? Это сложная техника, я должен укомплектовать все расчеты! Мне нужны грузчики, носильщики, люди для разведки и оцепления! Я там что, местных тварей должен нанимать?.. Да мне плевать, что у вас каждый человек на счету, хотите, чтобы я снял с себя ответственность?
Я выбрался из мрака и направился к Шульцу, сооружая самую честную из своих физиономий.
– Тридцать восьмой нужен, майор?
Он резко повернулся и смерил меня подозрительным взглядом. Лично у меня по жизни претензий к Шульцу не было. Порядочный служака, с собственным кодексом, терпимым отношением к подчиненным. Он недолюбливал карателей, никогда не пресмыкался перед полковником, и если отметился в каких-то неблаговидных делишках, то давно уже был покусан собственной совестью. Надеюсь, и у него ко мне отсутствовали претензии.
– Карнаш? – Он скривился, как будто наступил на нелюбимую мозоль. – Ну, какого, скажи, пожалуйста, хрена ты здесь делаешь?
– Я слышал, у этого парня неприятности, господин майор, – выбрался из темноты прочный, как скала, гвардеец с погонялом Дергач. – Сказывают люди добрые, будто он теперь на особом счету у господина полковника, у которого увел женщину.
– Это правда, Карнаш? – посмотрел на меня уже не столь неодобрительно Шульц. – У этого вечно занятого парня просто не было времени прислушиваться к сплетням и наветам.
– Правда что, майор? – уточнил я. – Что «сказывают люди добрые» или что я увел у господина полковника женщину? Первое – правда, второе – гнусная ложь.
– Увел, увел, – выступил, подмигивая, из темноты гвардеец по фамилии Рывкун – не столь монументальный, как Дергач, с более человечной физиономией и лихо заломленной на затылок шапкой. – Признайся честно, Карнаш, будь мужчиной. Об этом вся зона знает.
– Да мне плевать, – процедил Шульц и смерил меня настороженным взглядом. – Присоединиться хочешь к нашей компании, Карнаш? В бега собрался?
– Вряд ли, господин майор, – заступился за меня Рывкун. – Покончить жизнь самоубийством можно и не выезжая из зоны. Может, он красивой смерти ищет?
– А может, погулять решил перед заслуженной расправой? – предложил иную версию Дергач и сочувственно покачал головой. – Как же ты так неосмотрительно, Карнаш? Ну, понятно, согрешил с приличной телкой – слава тебе и почет, но чтобы попасться, да еще и опозорить самого…
– Что-то вы разговорились, гвардейцы, вашу мать, – заткнул своим солдатам рты Шульц. – Серьезно хочешь с нами поехать, Карнаш?
Я кивнул.
– Не сбежишь?
Я покачал головой.
В принципе, я практически не лукавил. Я собирался по прибытии на место оказать людям Шульца всяческое содействие в поисках «утраченного», а на обратном пути – по-английски улизнуть. Уж доедут без меня, не маленькие.
– Ты не разговорчив, – ухмыльнулся Шульц. Он уже принял решение, скрипнул зубами. – Рывкун, Дергач, выдайте этому выскочке оружие да посматривайте там за ним…
