Примерно в километре перед наледной поляной Николай, идущий рядом с рекой, подозвал своих спутников – он что-то рассматривал у себя под ногами. Когда Валера и Андрей к нему приблизились, то заметили, что внимание Николая привлекло кострище. Николай сидел перед ним на корточках и прикладывал ладонь к золе и углям. Через некоторое время он произнёс:
– Это ведь не твой костёр, Андрюха?
– Нет, я тут не шёл! – ответил Андрей, для которого вид потухшего костра ни о чём особенно не говорил.
– Здесь было два человека, – продолжал рассуждать таёжный следопыт.
– Кто же это? – не переставал удивляться Андрей.
– То-то и оно! Костёр горел вчера днём. Странно, что мы никого не встретили, ведь, судя по отпечаткам сапог, люди шли нам навстречу!
Находка Николая заставила всех задуматься. Выходило, что кто-то возвращался с того места, где находился Виктор. Возможно, это туристы или охотники, и они не увидели оставленную Андреем записку с просьбой о помощи.
– Эти два человека – со здоровыми ногами. Вначале я подумал было, что один из них – Виктор, но потом присмотрелся – след ровный, вес распределён на обе ноги, – сказал Николай и внимательно огляделся. – Они тут не ночевали, просто грелись у костра, похоже, с тёплыми вещами у них проблема. Кстати, это не местные охотники – костёр сложен непрофессионально, вроде твоего, Андрюх! – и Николай улыбнулся.
