Пока отряд отдыхал, а несколько солдат загружали боекомплект, мы с Хитровым отправились в штаб.
— Ну что, билет в один конец, ты говорил? — спросил я по пути.
— Ещё весь день впереди, — сказал капитан. — Мы только начали. Но думаю, с вами у нас шансы есть.
— Разумеется. Бездну надо закрыть — тут без вариантов.
— Ещё вчера я бы сказал, что это — безумие.
Мы зашли в здание штаба и зашагали верх по лестнице.
— Безумие — оставлять такую крупную бездну у нас под боком, — возразил я. — Да, потратим какое-то время, чтобы закрыть её, но это обезопасит форт.
Хитров не ответил, поскольку мы подошли к кабинету коменданта.
Пыжов выслушал вначале капитана, затем меня.
— Ну так что, господа, сможете закрыть бездну? — спросил он прямо.
— Сможем, господин подполковник, — ответил капитан, — но для этого придётся сделать несколько вылазок. За один день не получится.
— Считаю так же, — добавил я.
— Сколько дней понадобится? — подполковник глядел на нас решительно и строго.
— Мы можем только гадать, — сказал я. — Если делать по три вылазки в день, предполагаю, что четыре дня. Если будет больше рассеивателей, дело пойдёт быстрее.
— А вы что думаете, Хитров?
— Господин подполковник, моё мнение таково, что уйдёт около недели.
— Хорошо! Тогда не будем гадать, будем работать. Немного отдохните — и за дело. Возьмите вторую машину. С двумя орудиями будет попроще.
— Есть, — сдавленно проговорил капитан, приложив руку к козырьку.
Когда мы вышли из кабинета, Хитров не сказал ничего, но я чувствовал, что настроен капитан не слишком оптимистично. Он боялся, и его можно было понять. Тут главное, чтобы нервы у человека не сдали в самый неподходящий момент.
Все ожидали, что второй раз будет так же тяжело, как и первый, но, наоборот, оказалось легче. С нами поехал «Носорог», и две бронемашины перестреляли кучу существ, даже не заезжая в туман, а потом быстро добрались до бездны. Когда я подошёл к краю, на меня не выпрыгивали гигантские каракатицы в сопровождении сотен тенебрисов, да и времени у нас оказалось гораздо больше, поскольку тёмные не собирались вокруг такой толпой, как раньше.
Лишь один раз был опасный момент, когда прибежали три ящера, но я с ними быстро разобрался. А ещё драконы напрягали, шурша в небе крыльями. Однако их атаки тоже не принесли должно результата: никто не пострадал, кроме самих драконов.
Ну и на обратном пути нас никто не преследовал.
А вот прогресс, наоборот, был гораздо ощутимее, чем первый раз. Бездна сужалась, и я дважды менял месторасположение артефактов, отгоняя тьму всё дальше и дальше.
Третья вылазка состоялась вечером. Мы торчали возле ямы почти до самой темноты. За это время бездна сузилась, освободив значительный участок земли.
Тенебрисы до сих пор бродили по мёртвому лесу в тумане, но на меня они не нападали. Да и я не видел смысла гоняться за всякой мелочью, поэтому спокойно выполнял свою работу, приглядывая за камнями и перемещая их, когда замечал, что граница ямы сдвинулась. А капитан Хитров с отрядом на двух броневиках выполнял свою задачу, уменьшая в округе поголовье тенебрисов.
Я угадал, когда сказал, что мы закроем бездну за четыре дня. К концу третьего от ямы площадью с городской квартал осталась лишь небольшая дыра. За две вылазки можно было покончить и с ней. В лесу к тому времени посветело, тьма отступила от границы, туман почти рассеялся, атмосфера стала безопаснее. Но на горизонте до сих пор разливался мрак, плавно перетекая в небесную синеву.
Все три дня тенебрисы нас почти не напрягали. Иногда появлялись лацерты и летающие твари, но их атаки обычно удавалось отбить без моей помощи. С нами теперь ездили Архип, Ольга, ещё два владеющих офицера и третий бронеавтомобиль. Вся эта компания неплохо справлялась с возникающими угрозами.
А вот на четвёртый день лес ожил. С самого утра бегуны и беллаторы подходить совсем близко к отряду, словно у них притупилось чувство самосохранения, а в чаще раздавались топот и треск сучьев. Поблизости было много крупных существ, поэтому все нервничали, понимая, что грядёт новая массированная атака.
Первая вылазка прошла гладко. Мы вернулись в форт и, пополнив боекомплект, отправились на второй заход. Хитров выглядел хмурым, а в его взоре читалась мрачная решимость. Перед выездом он ходил в штаб. Видимо, разговор с подполковником был не очень приятным.
— Бездну закроете в этот раз? — спросил капитан, когда броневики добрались до позиций, и мы вылезли из машин.
— Скорее всего, — ответил я. — Немного осталось.
— Скорее всего? Или сделаете? — Хитров кинул тревожный взгляд туда, где за деревьями раздавался топот.
— Не от меня зависит.
— Нам надо закрыть до конца эти чёртовы дыры. Полковник приказывает сделать это сегодня.
— Говорю же…
— Хватит говорить. Работайте, — раздражённо перебил меня капитан.
— Есть, — я закинул за плечи рюкзак с артефактами и отправился к небольшой яме, источающей мрак посреди лишённой какой-либо растительности голой поляны.
Машины заняли позиции на некотором расстоянии друг от друга, и лес наполнился тяжёлым рокотом пулемётов.
