– Ваше Святейшество! – В палатку к королеве вошёл гвардеец, встав перед ней на одно колено. – К вам прибыла старейшина Фокстрога.
Велвет подняла свои ярко-жёлтые, словно само солнце, глаза. Многие солдаты, которые служили ей, считали их холодными, и даже немного жуткими. Особенно для такой молодой особы, как она. Но, в то же время каждый знал, что королева ведёт этот Поход ради Великой Цели.
Пусть речи о ней шли громкие, Велвет на деле едва исполнилось восемнадцать. Великая женщина, сплотившая своей верой во Свет многие кланы Восточных Равнин, ростом не вышла, и едва ли дотягивалась до плеча своего советника, который воистину казался гигантом на фоне простых солдат. Аккуратная и лёгкая с бледно-розовой кожей и тёмными волосами до плеч, девушка казалась скорее обычным ребёнком, чем легендой.
Но это было лишь заблуждением.
– Пусть ждёт меня у входа, – ответила королева, отходя от стола с картой. Командиры, находившиеся с ней на совещании, молча проследовали за ней.
Выйдя из палатки, перед Велвет предстала следующая картина. Окружённые двумя десятками солдат стояли две девушки, явно не чувствующие какого-то дискомфорта в сложившейся ситуации. Только слуги Империи нервничали, держа руки на эфесах своих мечей.
Взгляд королевы привлекла зрелая девушка со светлыми волосами и несколько наглым видом. И не потому, что она не скрывала своего самодовольства. Нет.
Велвет её
– Тэя Фокс, знаменитый Шкуродёр, – спокойно поприветствовала своих гостей королева, не давая глашатаю возможности огласить своё имя. – Я начала догадываться, что встречусь с тобой именно здесь.
– А ты, полагаю, та самая Первая и Великая Светлая Мать? – уточнила Фокс, самодовольно ухмыльнувшись. Велвет скрипнула зубы, но держала себя в руках изо всех сил.
– Можешь ко мне обращаться просто «Ваше Святейшество», – благосклонно произнесла она, точь-в-точь как учила вместе с Даском. В конце концов он ей всю плешь проел, что «правительница должна оставаться невозмутимой и милосердной к своим подданным».
Даже к такой, как эта
– А можно просто Велвет? – спросила безразлично Фокс. – Просто привычнее общаться со всеми на «ты».
Этот скрип оказался длиннее предыдущего. Королева ненавидела эту девку. За наряд, за длинные светлые волосы, за большую грудь, за нахальство и полное безразличие. Но это всё меркло на фоне её одного поступка.
Но Велвет уже слышала упрёки Даска о том, что Светлая Мать должна прощать заблудших детей. А значит и эту тоже придётся.
– Я в Фокстрог отправляла гонца с посланием, – вспомнила королева. – Могу узнать, на какой шест ты его насадила?
Советник уже наверняка бы начал ругаться за то, что она так неосторожна в своих словах. Да и командиры за её спиной уже начали о чём-то перешёптываться:
– О чём это Её Святейшество?
– Вроде как эта старейшина Фокстрога в прошлом убила её отца…
– Ох ё… Им ведь теперь грозит Кара, так?
– Скорее всего…
Однако, Велвет игнорировала их. Как говорил Даск: что толку слушать всякий шёпот невежд по всяким пустякам?
– Боюсь, что твой гонец и правда погиб… – протянула Фокс, отведя взгляд в сторону. Было видно, что ей неудобно говорить по этому поводу. – Но, справедливости ради, замечу, что их смерть лежит на тварях Лисьего Леса. Похоронили их согласно обычаям.
– Вот как… – Велвет не могла поверить такому бреду. Вот уж кто-кто, но только не она могла выдержать такого посла. Королева нарочно выбирала такого, который бы спровоцировал Фокс напасть. А потом вся её деревушка была бы предана Пламени Света. Но… – В таком случае повторю предложение лично. – Громко притопнув, Велвет тыкнула пальцем в Фокс, и громко объявила: – Склонись и уверуй во Свет, или умри в Его Лучах!
Спутница Фокс напряглась и потянулась к своему ножу. А вот сама Шкуродёр лишь скривилась.
– Может сойдёмся на том, что мы останемся в стороне от твоей Империи? – спросила она.
– Нет. – Отрезала без какой-либо тени сомнения. – Благодари Свет за то, что я даю тебе выбор!
Фокс нахмурилась. Велвет не подала виду, что она довольна собой. Да, отомстить ей за отца Светлая Мать не могла, но вот покарать за отказ от Благодати Света – сколько угодно! У Шкуродёра оставался один выбор из двух. Или раболепствовать до конца своих дней, или умереть самой позорной смертью. И королева
– В таком случае мне будет лучше обсудить этот вопрос со своими товарищами, – сказала Фокс, разворачиваясь. – Уж не обессудь.
– Жду ответа до шестого дня, – холодно объявила Велвет, чем ввела старейшину в ступор. – На шестой день мы войдём в Фокстрог, вне зависимости от решения.
После этих слов королева развернулась и направилась обратно к себе в палатку. Она показала этой