- Я - второй запасной пилот в десантном дивизионе. Я имею в виду - бывший, - вдруг хрипло заговорил Серж, - Нам понадобилось срочно улепётывать, а основной пилот погиб. И первый запасной тоже, - во рту пересохло, Серж с усилием сглотнул, - Подобная ситуация предусмотрена инструкцией, но никому не приходило в голову, что такое произойдет на самом деле. Конечно, мой комм оказался не настроен правильно, и мне пришлось пользоваться чужим. Без постепенного входа в прыжок. Без сменщиков, без дублеров. В течение сорока восьми часов с начала полета и до окончания прыжка.
- Вы герой, Серж Рожен, - пропела сирена у его ног.
'Она безумна, ей можно рассказывать что угодно. Ничего не боясь,' - вдруг подумал Рожин и испытал странное облегчение.
Рожин расхохотался.
- Как будто у меня оставался выбор! Я единственный на корабле мог провести команду через прыжок. Остальные не сумели бы при самом большом желании. Погибли бы все, включая меня. Подключая комм бедняги Харпера, я понимал, что в лучшем случае стану куклой с мозгами, пропущенными через мясорубку.
Щека контрабандиста задергалась в нервном тике.
- Мне неслыханно повезло. Вместо того чтобы просто спалить мне соображалку, чужой комм локализовал участок у меня в мозгу и за время сверхусиленного рабочего контакта не просто прокачал через него кучу данных по управлению кораблем в прыжке. Он их в некотором смысле выжег на внутренней стенке черепа.
Рожин истерически хохотнул.
- Удивительно! Мне полагалось просто свихнуться. Это - очевидный и самый ожидаемый исход. Вместо этого я сохранил рассудок, но как бы стал симбиотическим существом без симбионта. У меня в башке, - Рожин постучал себя по черепушке, - слепок комма, его эмулятор. Все, что в прыжке делал комм, теперь могу делать и я. По крайней мере, - Серж пнул обшивку корабля, - на кораблях этой серии, и нескольких других. Безо всякого комма, - Рожин усмехнулся, - Возможно, я единственный такой во Вселенной! Одна загвоздка - никто толком не знает, что и когда могут выкинуть мозги человека, если их переписал компьютер.
Девушка сидела, поджав ноги, внимательно глядя на него и наклонив голову. И ни о чем не спрашивала. Рожин помолчал, продолжил.
- Командир звена сделал мне разрешение на полеты - знаете, в гражданском флоте много ветеранов десанта, есть лазейки. Но вот нормальную работу с такой анкетой получить решительно невозможно. Вот так я и стал... тем, кем стал, - закончил Серж, и выдохнул.
- Я ненавижу искусственный мир, - голос Имельды прозвучал иначе - сурово и глухо.
'Да она меня не слушала! Или слушала? - Рожин запутался, - Ни черта не понять.'
- Он отнял у меня самое главное - меня саму, - прошептала Имельда.
Несоответствие слов и интонации сбивало Рожина с толку. Казалось, будто человек перед ним декламирует текст кого-то другого, не понимая смысла. Как если бы настоящая Имельда пыталась докричаться до внешнего мира изнутри оболочки с безнадежно сбившейся программой.
- Я ненавижу коммы, космические корабли, прогулочные флаеры, общепланетную Сеть, систему межзвездной коммуникации, фудсинтезаторы, нанофауну, города, книги, одежду, человеческий язык. Я отказалась от всего, чтобы оказаться подальше от всего этого.
- И ошиблись, - с непонятной самому жестокостью вдруг перебил Рожин, - Эта долина - рукотворна. Она - плод целенаправленной разумной деятельности. Как это кресло, на котором я сижу. Так считает Корнелиус, так думает Джонс. Клаус, по-видимому, тоже. Вам некуда бежать от искусственного мира. Это иллюзия.
- Пусть иллюзия, Серж Рожен, - опять закружившись на месте, пропела Имельда, - Она - последнее, что у меня есть. Я просто хотела сказать Вам, потому что Вы можете понять лучше других. Я увидела кое-что страшное, после чего и уговорила Патти выгнать Элиса.
- Что же?
- Элис пытался надеть комм на формика.
Кто-то внутри Рожина громко хмыкнул, потом заржал в голос. Рожин согнулся пополам от сдерживаемого приступа хохота.
- Это так смешно, Вы не находите. Но чего Вы от меня хотите?
- Его не должно быть здесь. Сделайте так, чтобы его не было, Серж Рожен. Он - Ариман, вторгшийся в совершенный мир и осквернивший его соблазном разума. Злое божество.
Серж инстинктивно отвернулся, прикрыв глаза рукой, будто ему в лицо плеснули кипятком.
- Стоп-стоп-стоп, не надо меня гипнотизировать, или что Вы там делаете. Объясните сначала, зачем Вам...
- Не надо ничего объяснять и выяснять. Просто Вы должны распутать этот клубок, Серж Рожен, - тихо прошелестела девушка, - Возьмите.
Девушка закружилась, быстро удаляясь. Рожин разжал кулак и увидел там нечто, напоминающее пучок карбоновых жгутов. Серж не успел моргнуть глазом, как в руках у него оказалась большая черная сеть. В темноте при свете звезд метрах в пятнадцать от него еле различимо белело удаляющееся пятно с нечеткими очертаниями обнаженного девичьего тела.
Рожин отшвырнул сеть в сторону, бросился за девушкой и чуть не врезался башкой в дерево. Отпрянув, увидел на стволе участок с ободранной корой, контуром напоминающий женский силуэт.
