– Не знаю, чем мы это заслужили, но, похоже, боги милостивы к нам. Ставим паруса! – добавил он. – Наш путь еще не близок.
Я спросил его, что произошло, но он ответил:
– Порази меня Тор своей молнией, если я знаю, что. Но это не повод, чтобы оставаться тут до темноты.
Мы поставили паруса, и оба наших корабля снова двинулись в путь. На весла никто не садился, и корабли Бу и Арвида, идущие полным ходом, исчезли впереди в проходах между островами. Однако ветер чуть-чуть усилился, и солнце было еще на западе, когда Кетиль показал мне на темную полоску вдали и сказал, что это и есть остров Эрё. Когда мы подошли поближе, то увидели, что из-за едва различимого мыса на веслах выходят корабли. И первым шел драккар, который я не мог не узнать. Сверкая в лучах заходящего солнца золотыми клыками в красной драконьей пасти на своем штевне, к нам шел «Красный змей» – корабль самого ярла Паллига.
– Видно, Бу с Арвидом уже здесь, раз тут такой переполох, – сказал Кетиль. – Пора нам их успокоить.
Кетиль подал знак, и воины сняли драконью голову с нашего штевня, чтобы показать, что мы идем с миром и боя не ждем. Ярл направил свой драккар к нам. Кетиль велел спустить парус, и мы потеряли ход.
– Бу сказал, что сюда идут две дюжины кораблей конунга Эйрика Шведского, – крикнул нам ярл, приблизившись, – где они?
– Не знаю, был ли Эйрик на этих кораблях. Но они развернулись и ушли на север. – Эстейн направил «Серебряного жеребца» ближе к «Змею» и встал на носу.
– Ты уверен в том, что говоришь, Синий Змей? – спросил ярл, узнав его.
– Как в том, что ты видишь меня стоящим на корабле, а не тонущим в море со вспоротым брюхом, – был ответ.
– Тогда куда же ушли свеи? – Ярл задавал все новые вопросы.
– Если бы я мог ответить, я бы бросил ремесло воина и зарабатывал бы предсказаниями в священной роще. – Эстейн потрогал молот Тора у себя на груди. – Последнее, что я видел, это больше двух дюжин кораблей, идущих на север. Если это какая-то хитрость, то я не могу ее разгадать.
– Какую бы пряжу ни спряли норны, – сказал, поразмыслив, ярл, – но мы идем на восток к конунгу Свейну. Всем вместе нам будет, чем ответить на хитрости свеев.
Носы наших кораблей теперь были совсем рядом, и ярл обратил внимание на меня.
– Я вижу, ты доверил «Летящий» молодому Сигурду, – сказал Паллиг Эстейну. – Неплохой выбор, парень он способный. Но я пришлю тебе людей и кого-нибудь, чтобы вести твой второй корабль, когда ты вернешься на «Летящий».
– Ярл Паллиг, Мы с Сигурдом на пару захватили этот корабль, «Серебряный жеребец», и будет справедливо, если он останется у нас. – Эстейн не любил, когда решения принимались без него. —Сигурд неплохо дерется и хорошо умеет убеждать, так что лучшего хёвдинга для «Летящего» нам сейчас не найти.
Ярл нахмурился, но тут голос с кормы подал Кетиль Борода:
– Сигурд – хозяин «Летящего», и ему решать, кто будет на нем хёвдингом. Коли у него есть своя команда, то он может и сам вести корабль. Потому надо спросить у людей, хотят ли они его.
Ярл улыбнулся:
– Что же, посмотрим, кто пойдет за молодым Сигурдом.
Наступила тишина. Ярл оглядел полторы дюжины людей, что сидели на скамьях или стояли на корме и на носу. Я тоже смотрел на них, боясь представить, что они могут сказать. Я хотел заглянуть в глаза каждому из них и узнать, было ли правильным все то, что я делал с тех пор, как Эстейн доверил мне «Летящего». Я был среди них самым младшим и вряд ли мог рассчитывать на то, что многие захотят видеть меня своим вождем. На их месте я бы выбрал вождем, если не Эстейна, который, видно, хотел остаться на «Жеребце», то хотя бы Толстого Карка или Хальвдана Собаку. Однако Хальвдан был первым, кто, прервав молчание, ударил кулаком по скамье и крикнул:
– Сигурд Харальдсон – наш вождь! Никогда не видел такого быстрого меча.
И следом за ним один за другим воины выкрикивали мое имя. И даже Толстый Карк не был в числе последних.
– Видишь, ярл, – сказал Эстейн с наигранным сожалением, – воины не хотят меня больше, а хотят Сигурда. Позволь мне хотя-бы остаться хёвдингом на «Серебряном жеребце», и я обещаю сослужить тебе хорошую службу. Но в любом случае мы будем рады, если ты поможешь нам с людьми.
– Немногие бы назвали такое решение разумным, но делай, как знаешь, Синий Змей, – сказал ярл, давая знак своему кормщику поворачивать. – Я пришлю вам людей, как только мы пристанем к берегу на ночь.
– Мы будем молить богов о твоем благополучии, Паллиг ярл! – крикнул Эстейн вслед отходящему «Красному змею» и велел нам поворачивать за ним.
Я дождался, пока Кетиль отдаст приказ ставить парус, и тихо спросил его:
– Ты что, правда считаешь, что из меня получится хёвдинг?
– Не я один, – ответил Кетиль так же тихо. – Все наши люди считают, что из тебя выйдет прок. Хотя и не сразу, конечно, добавил он помолчав. Но у тебя есть право самому вести свой корабль, и потому Эстейн остался без корабля, и ярл не смог отобрать у нас «Жеребца». Так что и с тебя есть прок.
– Но разве ярл забрал бы корабль, не заплатив? – спросил я, недоумевая.
