Свейн осмотрел всех нас и задал только один вопрос:
– Не молод ли Сигурд Харальдсон для того, чтобы быть хёвдингом на корабле своего отца? Разве нет у него старших братьев?
– Мой старший брат, Бьёрн, – ответил я, не ожидая позволения сказать, – остался в нашей усадьбе, что разорили свеи. Там он приглядывает за хозяйством, как завещал отец. А мой второй брат, Рагнар, был ранен в битве со свеями и сейчас, молю богов, поправляется от своих ран.
– Я помню твоих братьев, но ты не ходил с нами в поход, – сказал Свейн. – Кто же дал тебе твое прозвище?
– Он был быстр в битве со свеями у острова Ромсё, конунг, – ответил за меня Эстейн. – За короткий миг он сумел уложить четверых, и не самых последних. И наши люди захотели быть в его дружине и прозвали его Быстрым Мечом.
Конунг еще раз внимательно осмотрел меня с головы до ног и спросил:
– Какие вести принесли вы от берегов Сьяланда?
Эстейн рассказал о Хрольве Исландце и о его бегстве с кораблей Сигрид Гордой. Свейн потер руки и посмотрел на своих сподвижников.
– Стоит подождать еще немного, – и войско конунга Эйрика само распадется, – певучим голосом сказал ярл Сигвальди, – если он уже потерял треть и ничего не смог с этим сделать. Видно, на старости лет ему захотелось женских ласк, и стало не до того, чтобы заботиться о своих воинах. Нам стоит идти к Сьяланду и спокойно ожидать, когда свеи по нескольку кораблей будут возвращаться домой, и подготовить им встречу.
Ярл Паллиг провел рукой по бороде.
– Многие бы сказали, что слова Сигвальди ярла наполнены мудростью, – медленно произнес он. – И в самом деле, почему не дождаться, пока войско нашего врага само развалится и не разбить его по частям. Так мы сохраним свои силы и возьмем большую добычу.
Паллиг помолчал:
– Но мудрыми эти слова кажутся только тому, чьи жены, дети, рабы, скот и засеянные поля находятся здесь, под защитой могучих стен Йомсборга и нашего войска.
Я вдруг подумал о Гунхильд. Я и так часто вспоминал ее, но сейчас я представил Гунхильд на ложе со старым ярлом, и у меня потяжелело на сердце. Я подумал о том, насколько ей было бы лучше с кем-то помоложе и повеселее. И в то же мгновение я вспомнил слова Токе, сказанные прошлой осенью о том, что каждого, кто покусится на честь его жены, ярл затравит собаками. Я смотрел на ярла, который говорил медленно, но уверенно, подобно инеистому великану, и понимал, что слова Токе – чистая правда. И в то же время, думая о Гунхильд, я боялся признаться даже самому себе, что не боюсь собак ярла.
Похоже, я слишком долго смотрел куда-то в сторону, потому что Эстейн слегка толкнул меня в бок, так что я услышал последние слова ярла:
– И потому нам надо выступить тремя отрядами и окружить войско Эйрика у Еллинге.
Сладкоголосый Сигвальди возразил:
– Не случится ли так, доблестный Паллиг, что мы сами попадем в такую же ловушку, что хотели бы расставить для свеев? Ведь если мы разделим наши силы, то свеи смогут разбить нас по частям?
– Не случится, мудрый Сигвальди, – таким же, как у того, сладким голосом ответил Паллиг. – не случится потому, что наши отряды не будут равными по силе. Всего у нас теперь шесть дюжин кораблей, считая, что ты дашь нам два десятка твоих. Корабли конунга Свейна, которых у него больше, чем у тебя и у меня, мы пустим в середине, где свеи пойдут скорее всего. Ты, Сигвальди, с йомсвикингами закроешь северный путь через Эресунн. Эстейн Синий Змей повстречал там корабли Сигрид Гордой. Ясно, почему Сигрид пошла этим путем, так ей проще было держаться подальше от нас и поближе к своим владениям.
Сигвальди хотел что-то возразить, но Паллиг движением руки остановил его и продолжил:
– А вот конунгу Эйрику вряд ли понравится выгребать против течений и, не переставая, следить за глубиной, чтобы не налететь на какую-нибудь неизвестную мель. Потому ему остается два пути: южный и средний. Однако южным путем он уже прошел из своей земли к Еллинге, незаметно подкравшись к конунгу Свейну оттуда, откуда мы никакой опасности не ждали. И южные земли свеи уже основательно пограбили. Так что теперь самое время для Эйрика выбрать средний путь: обойти Фюн с севера и пройти между островами, как только что прошел Эстейн. Ну а если он все-таки повернет на юг, то здесь он встретит мои четырнадцать драккаров. И я задержу его, пока не подойдете вы.
Паллиг посмотрел на Свейна и на Сигвальди.
Конунг Свейн кивнул и добавил:
– Мы отберем самые быстроходные драккары и они будут носить вести между отрядами. И еще несколько кораблей пустим вперед на разведку. Так что, откуда бы ни показались свеи, мы успеем отступить и собраться воедино. А если они все еще стоят у Еллинге, то мы с ярлом Паллигом ударим по ним с юга, а ты, Сигвальди ярл, вонзишь им в спину нож с севера.
Я тщетно пытался представить себе, где лежат все те острова, о которых они говорили, но Эстейн, увидев мое замешательство, помог, прошептав:
– Помнишь, как я рисовал на песке наш путь навстречу кораблям свеев?
Я кивнул.
