– Не ведомо мне, кто напал на Сигвальди ярла, но вижу я перед собой пять дюжин драккаров, и непохоже, что они прилетели сюда на крыльях из Эресунна. И если поразмыслить, то объяснить все это можно так: либо королева Сигрид помирилась с мужем, конунгом Эйриком, и привела назад свои корабли, так что Сигвальди оказался в ловушке в Эресунне. Либо, во что я охотнее поверю, Сигвальди принял несколько рыбачьих лодок за свеев и, по своему обыкновению, пустился наутек. Но как бы то ни было, между нами и конунгом Свейном теперь пять дюжин вражеских кораблей, и мы не в силах предупредить его об угрозе с тыла. И нужно обладать мудростью Всеотца, чтобы найти достойный выход из нашего положения.
Паллиг тяжелым взглядом обвел нас одного за другим. Сам он сидел на свернутом канате, а мы стояли перед ним. Но даже сидя он словно возвышался над нами. Первым слово сказал Бу Старый:
– Вижу я, что у свеев по четыре корабля на каждый из наших. И коли отважимся мы вступить в бой, то несладко нам придется. Обойти их и соединиться с конунгом Свейном мы не сможем – свеи как раз между нами. Потому мудрым было бы выждать немного, а потом пойти следом. Там мы и увидим, что сталось со Свейном и Сигвальди и не попали ли они в клещи между драккарами королевы Сигрид и самого конунга Эйрика.
Ярл Паллиг посмотрел на нас с Эстейном:
– Не стоит ли поджарить на огне того скальда, что вы вытащили из воды, чтобы он сказал нам всю правду? Не был ли уход Сигрид Гордой ловушкой, в которую Эйрик нас заманил?
– Я не раз говорил с ним за эти дни, Паллиг ярл, – ответил я. – И не чую в его словах лжи.
– Ты еще молод, Сигурд, а молодого легко провести тому, кто привык кривляться на потеху пирующих, – сказал ярл.
– Я согласен с Сигурдом, – поддержал меня Эстейн. – Мы сами видели, как корабли королевы Сигрид развернулись и ушли на север, хотя могли догнать нас. А Хрольв Исландец прыгнул в море, когда до нас было пять полетов стрелы. Так что не мог он знать наверняка, что мы его подберем. Не от добра поставил он на кон свою жизнь. Да и теперь, коли предаст он нас, то мы вырежем ему орла на спине. И он это знает.
– А еще он хорошо плавает и не прикован к веслу, – добавил Паллиг. – И первой же ночью он сможет сбежать на любой из островов, что проходят у нас по борту.
Эстейн кивнул:
– Это так, Паллиг ярл, однако больше верю я ему, чем вестям от Сигвальди. Коли Сигрид вернулась бы, то ударила бы Сигвальди с тыла, а посланец сказал, что Сигвальди отступает перед драккарами Эйрика, то есть свеи смотрят ему в лицо.
– Многое могло перемениться с тех пор, как вы подобрали скальда в море у Сьяланда. И Сигрид могла вернуться, и весть от Сигвальди могли мы понять неверно в пересказе посланца от конунга Свейна. – Паллиг прищурился. – Но как бы там ни было, вижу я перед собой пять дюжин кораблей, что идут вослед моему конунгу и готовы вонзить нож ему в спину.
– Отец, – в разговор вступил Токе, что перебрался на «Красного змея» вместе с Асбьёрном, – если скальд сказал правду, то и конунг Эйрик мог собраться домой. Мы были уже почти у самого Еллинге, а свеев нигде не видели. И не мог ли Эйрик разделить свои силы так, что часть кораблей отправилась домой северным путем? Их и встретил Сигвальди, приняв за основные силы конунга Эйрика. А главные силы свеев мы теперь видим перед собой.
Ярл Паллиг довольно кивнул:
– Не совсем глупо то, что ты говоришь. Продолжай. Скажи, как нам теперь поступить.
Токе горделиво улыбнулся:
– Сигвальди с конунгом Свейном, поди, уже сложили свои силы, и теперь встретят свеев на восточном конце проливов. И все, что нам надо делать, это красться за ними и вступить в бой, когда свеи и люди конунга Свейна уже измотают друг друга. Мы захватим великую добычу и потеряем мало людей.
Ярл серьезно посмотрел на нас:
– Кто из вас согласен с Токе? Кто возразит?
Старый Бу кивнул первым:
– Ладно задумано. Мы уже потеряли немало людей, и не хотим терять больше. Теперь черед конунга Свейна с йомсвикингами принять на себя главный удар. А уж мы поможем, когда придет время.
За Бу кивнули почти все остальные хёвдинги. Дошел черед до Эстейна, и он сказал так:
– Молодой Токе, верю, мог бы обхитрить самого ярла Сигвальди, однако не все на войне решает хитрость. Коли так все, как сказал Токе, то конунг с Сигвальди сейчас заняты отрядом свеев в Эресунне. И коли Эйрик ударит им в тыл, то, может случиться, недолго они выстоят. Как бы снова конунгу Свейну не оказаться в Йомсборге с остатками кораблей, пока мы будем выжидать.
Ярл покачал головой, но сделал знак продолжать. И Эстейн сказал так:
– Следует нам задержать свеев в проливах, покуда наш конунг Свейн не разберет, что к чему и не повернет свои корабли назад. Да и если Сигрид вернулась, и Свейн и Сигвальди теперь бьются с ней, надо дать им время ее одолеть.
Ярл Паллиг пристально посмотрел на Эстейна и сказал:
– Что же, Эстейн Синий Змей, может быть ты и прав, однако при всей твоей мудрости не верю я, что знаешь ты, как с четырнадцатью кораблями выстоять против шести десятков.
Эстейн покачал головой:
