– Южный путь – это путь, которым прошел ярл Паллиг. Северный – тот, которым шли корабли королевы Сигрид, а средний путь – это тот, которым прошли мы на «Летящем» и Жеребце», когда шли навстречу Сигрид.
Я снова кивнул и в голове у меня возник рисунок: овал, круг и дуга. Теперь стало понятно, что каким бы путем не пошли свеи, все пути сходятся в середине. Потому ярл и предложил послать туда больше всего кораблей.
Со всех сторон раздались одобрительные крики, воины подняли вверх рога и кружки. Сигвальди нехотя кивнул. Конунг Свейн поднял свой рог и воскликнул:
– Настало время вернуться домой!
Ответом ему был громкий рев.
Мы выступили ранним утром, и все еще низкое солнце окрасило наши борта и паруса в цвет крови, что кое-кто счел хорошим предзнаменованием. Мы прошли пролив и вышли в открытое море. Там мы развернулись дугой, все семь десятков кораблей, с парусами, надутыми легким восточным ветром. А конунг Свейн стоял на носу своего драккара, «Молниеносного», опустив руку на рукоять меча, и ветер трепал его заплетенную в две косицы бороду. За спиной Свейна, опершись на копья, стояли суровые воины, и хёвдинги с других кораблей приветствовали его, потрясая мечами и копьями. И я был среди них.
Вечером, проходя мимо белых скал острова Ругов, мы разделились, и Сигвальди со своими драккарами продолжил путь на северо-запад, а мы с конунгом Свейном повернули к западу. Теперь ветер дул прямо нам в корму, и мы пошли быстрее. Перед наступлением темноты конунг велел нам не приставать к берегу, а сойтись поближе и поднять на мачтах светильники, наполненные ворванью. Запахло прогорклым жиром, и Хальвдан Собака сказал, что теперь мы сможем найти друг друга по запаху. А Толстый Карк добавил, что, видно, руги гадают теперь, откуда к ним с моря доносится вонь – не пускает ли ветры великан Эгир у себя в подводных палатах. Кетиль оборвал Карка, сказав, что не время потешаться над морским великаном, когда до ближайшей земли не меньше часа вплавь. Карк замолчал. Темнота прошла быстро. С первыми лучами солнца мы увидели на западе полоску земли. Свейн подал знак, и его корабли повернули на северо-запад, и скоро мы снова остались лишь с другими драккарами ярла Паллига.
Ярл привел нас к месту нашей прежней стоянки на острове Эрё и выслал Токе вперед на разведку. Нам он сказал, что на Эрё мы должны выждать два дня, потому как ярлу Сигвальди выпал самый длинный путь, и раньше, чем через день, ему не пройти Эресунн. На следующий день пришла лодка от конунга Свейна, который прошел между островов и теперь был в проливе Большой Бельт, где мы с Эстейном несколько дней назад сидели в засаде. Свейн передавал, что видел одиночные корабли, но они отступали при виде его сил, а он их не преследовал, опасаясь попасть в ловушку. Мы легли спать, ожидая наутро вестей от Сигвальди, однако они пришли раньше.
Среди ночи пришла еще одна лодка от Свейна, и усталый кормщик рассказал, что в Эресунне Сигвальди встретил главные силы свеев, и отступил назад. Свейн велел нам немедленно идти на помощь Сигвальди, а сам он, по словам кормщика, выступил еще вечером. Мы отчалили, едва забрезжил рассвет.
Теперь восточный ветер больше мешал нам, чем помогал, и людям пришлось сесть на весла. Я тоже греб вместе с ними, хотя Кетиль Борода и смотрел на меня неодобрительно. Когда, наконец, меня заменили на весле, он тихо сказал:
– Твой отец тоже садился на весла, и многие скажут, что это не умалит твоей чести хёвдинга, а только добавит уважения. Однако тебе сейчас лучше поберечь силы. Я чую, что что-то идет не так, как задумали наш ярл с конунгом Свейном. И лучше, когда хёвдинг машет мечом не натруженной на весле рукой.
– Что может пойти не так? – спросил я полушепотом. – Ведь мы же все заранее продумали. И как бы не пошли свеи, мы будем готовы их встретить.
– Порой боги играют с нами очень злые шутки, – ответил Кетиль. – Но наш ярл был прав, и свеям нечего делать в Эресунне. Потому я чую здесь подвох.
Кетиль замолчал, а я пошел на нос. Мы обходили мыс и должны были вот-вот войти в пролив между островами, когда я увидел паруса, много парусов. Сначала я подумал, что это корабли конунга Свейна, ведь они были здесь всего полдня назад, но нам хватило немного времени, чтобы разобрать, что это не наши драккары. Это были свеи, и они шли на восток вслед конунгу Свейну, который повел свои корабли на помощь ярлу Сигвальди в Эресунн. Да, Кетиль был прав: что-то шло совсем не так, как замыслили в Йомсборге.
С «Красного змея», драккара ярла Паллига, нам велели сблизиться. Я по веслу перешел к нему на борт вместе с хёвдингами других кораблей. Нам предстояло держать совет и вместе решить, как поступить. Ярл сказал свое слово первым:
