Разумеется, прощать и отпускать их с миром никто не собирался, поэтому я снарядила гонца из своей стражи под охраной из сотни наемников и послала его на северный фронт с письмом к сыну герцога Сантонского, молодому генералу, доблестная слава которого дошла и до моих земель. Он уверенно удерживал позиции под натиском вражеской армии и гордо нес на себе надежды народа Сихейма. Я сочла своим долгом сообщить ему о враге в тылу, чтобы генерал был готов к подобной неожиданности. Король ведь не знает, что часть изменников сумела бежать, а это важно.
Прямо сейчас в Таанахе король уже наверное читает мое послание, а весточка для генерала дойдет не позднее первого месяца зимы. К тому времени я возьму юг под свой контроль и подтвержу титул герцогини. После этого все будет кончено. Наконец-то я заживу нормальной жизнью.
***
Кергал же тем временем, довольный после успешной аудиенции у монарха, носился по столице, подыскивая подходящее поместье для своей госпожи. Выбирать дом ему еще ни разу не приходилось, поэтому к делу секретарь подошел со всей ответственностью.
Отметя многие варианты, он остановил свой выбор на уютном особняке, расположенном на красивой тихой улице. Мощеные булыжником дороги, дома из желтого камня, ухоженные деревья и кустарники – жителю сурового пограничья здесь действительно понравилось. Ему виделось, что именно в таком месте должна жить его госпожа – красивом и уютном, утопающем в зелени и цветах. Изысканные кованные ворота поместья и низкий забор просто кричали о низком уровне преступности в этом квартале, а миловидные соседи, которые проезжали мимо в изящных экипажах, вызывали доверие бывшего стража. Даже вон тот одинокий молодой лорд, который, кажется, будет их соседом, выглядел надежно. Хм... Может, когда юная госпожа навестит свое столичное поместье, она присмотрит себе здесь подходящую партию?
Холодный осенний ветер гнал на юг тяжелые черные тучи. Третий месяц осени выдался на удивление недождливый, будто нарочно давал людям время закончить дела и вернуться в теплые дома. Пожелтевший кленовый лист сорвался с дерева и плавно опустился мне на подставленную ладонь.
– Ваша Светлость, это последняя крепость. Наш поход почти закончен. – подъехав поближе, устало сообщил мне Бин.
Наша двухмесячная гонка на опережение сильно измотала даже наемников, что уж говорить о простом воришке? Только я среди всех них не имела права устать. Когда месяц назад мы обнаружили две пустые крепости и поняли, что изменники успели сбежать, я стала действовать на опережение. Привалы стали короче, лошадей меняли чаще, а ели прямо на ходу. Если бы не щедрая оплата, думаю, наемники давно разорвали бы нашу договоренность. Хорошо, что людским сердцам все еще знакома алчность.
Армия альмалонцев окружила Йоримапскую крепость – последний оплот изменников в Сихейме. Я смотрела на полуразвалившийся деревянный частокол вокруг покрытого мхом маленького замка и понимала, что этот бой не будет сложным. Прошлый был сложнее. Две недели назад мы захватили Шувьтеранскую крепость, в которой помимо личной охраны графа был и небольшой гарнизон. Начальник стражи оказался довольно умелым командующим, так что моим наемникам пришлось нелегко. Байлей с трудом выгрыз для нас эту победу. Я думала, что на этом трудности закончатся, когда моя охрана вывела из поверженного замка семейство лорда, но это оказалось не последнее испытание.
Вместе с графом Шувьтеранским стража вывела его жену, зятя и дочь. Дочери было немногим больше двадцати лет, и она была на сносях. Да, я помню уроки прошлого, но когда я зачитала обвинение и приговор этой семье, все разразились руганью и угрозами, а девчонка... Она бросилась мне в ноги и стала умолять сохранить жизнь ее нерожденному ребенку. Умоляла дать ей время до родов и не убивать малыша. Нет, я не забыла, чем обернулось в прошлый раз мое мягкосердечие. Я знала, что все они там преступники, которых надо казнить. И я собиралась отдать справедливый приказ. Но эта девчонка...
Она увидела ответ в моих глазах до того, как я смогла найти в себе силы его произнести, схватила мою руку и прижала к своему животу. Бог знает, как я не уничтожила ее на месте! Может, дело было в полном надежды взгляде, а может, в толчке, который я ощутила под ладонью. Я пришла карать изменников, но к такому оказалась не готова. Я понимала, что это может стать угрозой в будущем, но я смотрела в ее полные отчаянных слез глаза, и челюсти сводило от злости.
