Дорога бежала через Призрачную долину, мимо Волшебного леса, и, когда путешественники добрались до холма Разочарований, в кармане рыцаря снова зазвонил будильник. Тристан спешился.
– Давай-ка перекусим, Лисс, – сказал Тристан и достал толстый складной нож, в котором прятались вилка, ложка, множество лезвий, отвертка и штопор.
Страхеолисс спрыгнул со своей длинногривой лошадки и слегка улыбнулся, показав острые белые клыки.
– Разумеется, сэр. Камамбер, сэр. Нет ничего лучше для пикника. Свежий багет и помидоры. Пустырник на меду, сэр.
Лисс открыл походный рюкзак, достал припасы, расстелил большой клетчатый платок вместо скатерти, и они принялись за еду. Пели птицы, светило солнце, слева Призрачная долина симпатично растворялась в дымке, прямая дорога вела к знакомой Мрачной пустоши, а справа виднелась неизвестная путникам долина Грез.
– Смотри-ка, Лисс, что это там такое? – рыцарь показал на озеро цвета меди с прозеленью, расплывшееся в долине Грез, как горячая лава. Временами на поверхности воды надувались, лопались и появлялись снова огромные багровые пузыри.
– Думаю, сэр, это засада. Опасность, сэр. Давайте объедем дальней дорогой через Мрачную пустошь?
– Рыцари не избегают сложностей, мой друг. Следует выбирать прямую дорогу, а не колесить по буеракам. Достоинство и честь – вот о чем мы должны беспокоиться. К тому же Мрачная пустошь довольно неприятная, и, честно сказать, мне туда неохота тащиться. Проедем короткой дорогой по краю этой… м-м-м… огромной фигни, посмотрим, что это. Интересно же.
Покончив с пикником, рыцарь и Лисс спустились с холма в долину Грез, проехали кипарисовую аллею и оказались у берега странного озера. Тягучая жидкость бурлила, надуваясь медно-красными пузырями. Чпок-чпок – лопались пузыри, оставляя на поверхности темные воронки. Чпок-чпок-бульк.
– Надо двигаться быстрее, сэр. Не нравится мне это кипящее какао. Стремно, сэр.
– Ну… кхм. Может, ты и прав. Давай-ка пришпорим коней.
Но перейти в галоп они не успели. Конь встал – и ни с места, а маленькая лошадка Лисса даже попятилась и поднялась на дыбы.
Из глубин медного озера вынырнула черная пупырчатая голова на длинной шее. Голова надула огромный розовый пузырь жвачки и громко им хлопнула.
– Ага, – сказала голова. – Йоу. Мне скучно.
И немедленно поплыла к берегу. На мелководье из воды поднялся зазубренный спинной гребень, показались блестящие рифленые бока. Черный ящер лениво вышел на берег, переваливая с боку на бок тяжелое туловище в буграх и впадинах и волоча за собой короткий толстый хвост. Очутившись на берегу, отряхнулся, забрызгал тяжелыми каплями траву, прошлепал вперед и демонстративно лег черной горой прямо поперек дороги.
– Вы заслуживаете пять минут пристального рассматривания, – сообщил огромный пупырчатый ящер и уставился на путников, не мигая.
И после длинной паузы, от которой рыцарю и Лиссу стало неуютно, продолжил.
– Поничегопонеделаем? Хочу развлечься. Умираю от скуки. Стрелялки, квесты, маджонг? Дротики? Кто выдует самый большой пузырь из жвачки? – Поняв, что сильного впечатления произвести не удалось, чудище забеспокоилось, и хвост его нетерпеливо заерзал, взметая дорожную пыль. – Сериал про зомби? Замки из песка? Монополия? Тетрис?..
– Спасибо за приглашение, – вежливо ответил Тристан, – интересно, конечно… Давайте как-нибудь в другой раз? Сейчас, понимаете, мы очень спешим на новогодний бал в замке Молочных Туманов.
– А зачем вам туда спешить? В моем подводном замке Мокрое Место уйма всего классного, – не смутился ящер. – Ничего подобного вы не найдете в замке ваших туманов. У меня игры, сериалы, караоке. А угощение! Густой ил, пиявки в маринаде, конфеты из субмарины со сливками. А сервис! Высший класс. Я ведь часто принимаю у себя мидийных персон. Еще ни один не ушел, то есть я хотел сказать, все остались в восторге. Сегодня у меня на обед вкусные-превкусные уклейки в камышах.
– Дело в том, что меня там ждет невеста, вернее, она еще не совсем невеста, но, очень надеюсь, станет ею. Так что мы действительно спешим, опаздывать нельзя.
– А с чего вы взяли, что опоздаете? Это же долина Грез, тут до любого замка ехать всего ничего. Часочек поиграем, да и поедете себе.
Тристан заколебался. Ящер понял, что надо поднажать, глаза его наполнились слезами, и он жалобно всхлипнул:
– Вы же не оставите меня тут совсем-совсем одного?.. Выпьем по коктейлю «У Мери был барашек, она его любила», споем застольную песню… Один маленький квестик, а? Полчасика, не больше.
– Видите ли, – холодно сказал Лисс, – мы ведь с вами даже не знакомы, а завтра мы непременно должны быть в замке Молочных Туманов.
– Уйморос Третий, Великий Утопист, к вашим услугам, – медленно, с расстановкой сообщил ящер. – Ваше завтра проклюнется в свое время, никуда не денется. Не держите все завтра в одной корзине, а то мышка прибежит, хвостиком махнет – и завтракать будет нечем.
«Голову морочит, – насторожился Лисс, – и мышку какую-то приплел».