— Теперь можно идти, капитан, — сказал он белому лису.
— А как же препядствия по дороге? — спросил тот.
Запустив лапу в треуголку, имперец извлёк из неё каких-то насекомых, осветивших всё вокруг на довольно большое расстояние.
— Пусть каждый привяжет к ногам по паре кукухо, как это делают «дикие», и при их свете можно различить не только лианы и корни, но и спрятавшихся в траве змей. У кого найдётся верёвочка?
— Конечно, у моряка! — воскликнул Ким. — Давайте я привяжу вам этих кукухо.
— Смотрите, не прижимайте их слишком сильно.
— Не бойся, имперец. К тому же ты зверь запасливый, и у тебя их ещё полно.
С помощью Венса, Ким осторожно взял кукухо и стал их привязывать к щиколоткам ног своих товарищей, стараясь не раздавить насекомых. Эта нелёгкая операция отняла у группы добрых полчаса, но наконец у всех оказались живые фонарики, не требовавшие за собой никакого ухода.
— Замечательная выдумка! — похвалил имперца белый лис.
— Я заимствовал её у «диких», — возразил тот. — С помощью этих светлячков мы легко преодолеем препятствия, которые встретятся нам на пути.
— Все готовы? — спросил белый лис.
— Все, как один, — ответил Ким.
— Вперёд, и постарайтесь двигаться тихо.
Держась друг за другом, группа тронулась в путь. Они быстро пошли вперёд, не отрывая глаз от земли, чтобы лучше разглядеть, куда ставить ногу.
Кукухо делали своё дело на славу. При их свете были различимы не только ползучие лианы и клубки корней, но и ночные насекомые.
Светлячки, которыми воспользовались путники, принадлежали к самой редкостной и крупной разновидности этих насекомых. Они излучают такой яркий свет, что при нём легко можно читать на расстоянии тридцати трёх — тридцати пяти сантиметров, настолько велика мощь их светоносных органов.
Личинки этих насекомых излучают голубоватый свет, взрослые особи — светло-зелёный, очень нежного оттенка. Даже яйца, откладываемые самкой, слегка светятся.
Группа продолжала быстро идти, бесстрашно пролезая через кусты, продираясь сквозь лианы и обходя огромные корни, образовывавшие запутанные лабиринты. Их не останавливали упавшие от старости или поваленные молнией деревья.
Выстрелов больше не было слышно, но до путников издалека доносились ликующие крики, издаваемые, видимо, «дикими». Временами наступала тишина, затем крики снова возникали, но через минуту смолкали. Иногда слышны были звуки дудок и глухие удары: должно быть, били в барабан.
По окончанию сражения победители, видно, уединились где-то в глухом уголке джунглей и теперь праздновали победу или готовились к пиру.
Леопард всё больше прибавлял шагу, желая поскорее узнать, чем кончилось сражение для его соотечественников. На губернатора ему было наплевать, в глубине души он даже рад был бы увидеть его поверженным, но за земляков у него болело сердце. Вот почему он торопился, надеясь поспеть им на помощь. К тому же он боялся, что кто-нибудь из них угодил в плен к «диким».
Крики раздавались уже совсем близко, как вдруг Ким, шедший рядом с имперцем, споткнулся, засмотревшись на лиану, и упал на землю так неудачно, что раздавил одного из кукухо, привязанного к ноге.
— Чёртов хвост! — воскликнул он, медленно поднимаясь. — А это что ещё такое? Подавится мне ядром! Мертвяк!
— Верно, убитый! — подтвердил пятнистый кот, а белый лис склонился над телом.
— Смотрите!
На листьях меж корней лежал высокий волк. Перья ары на голове и тёмно-синяя бедренная повязка красноречиво говори о принодлежности его к «диким». Голова у него была пробита ударом шпаги, грудь изрешечена пулями. Погиб он, вероятно, недавно, так как из ран ещё сочилась кровь.
— Может быть, здесь и произошла стычка, — сказал имперец.
— Да, — подтвердил Венс. — Видите, вокруг валяются палицы, из деревьев торчат стрелы.
— Посмотрим, нет ли здесь кого из моих товарищей, — сказал леопард печально.
— Не теряйте зря времени, — посоветовал Ким. — Если кого и убили, то сейчас уже, наверное, скальпируют.
— Но раненые могли спрятаться.
— Ищите, — разрешил Деон белый.
Имперец, Шоко и Венс прочесали окрестные заросли, негромко оглашая их призывными криками, но не получили никакого ответа. В кустарнике, правда, лежал ещё один «дикий», погибший от пуль, пронзивших его сердце, а рядом с ним — палица, луки и связка стрел, но больше не было никого.
Убедившись, что ни одно живое существо не осталось на месте сражения, группа снова тронулась в путь. Крики племени «диких» раздавались где-то совсем рядом, и путники надеялись вскоре добраться до лагеря пирующих.
Племя «диких» Кадри, по-видимому, в самом деле праздновали победу, ибо ликующие звуки прерывались звуками дудок, наигрывавшие весёлые мелодии.
Группа пересекла уже самые густые заросли, как вдруг сквозь листву они заметили яркий свет, отражавшийся под сводами деревьев.
— «Дикие»? — спросил, останавливаясь, белый лис.
— Да, — ответил леопард.
— Сидят вокруг костра?
— Да.
— Пойдёмте, друзья, — проговорил Деон белый, — посмотрим, остался ли в живых Ван Кульд или получил заслуженное возмездие.
========== Глава 21 ==========
Комментарий к Глава 21
