В шестистах или семистах метрах впереди он заметил светящуюся полосу воды, с минуты на минуту разгоравшуюся всё ярче и ярче. Это наверняка был след лодки в воде, кишевшей светящимися микроорганизмами.
— А их не видно, капитан? — в один голос спросили оба пирата.
— В начале светящейся полосы видна шлюпка, — ответил Деон.
— Настигаем их?
— Ещё как!
— Отлично! Живей, Венс!
— Загребай ближе к носу, Ким! Так пойдём быстрее.
— Тихо! — приказал белый лис. — Не тратить силы на разговоры. Вперёд! Я уже вижу своего врага, — держа в лапах мушкет, капитан поднялся, пытаясь различить в полутьме ненавистного герцога.
Он распластался на носу, чтобы найти точку опоры, и, прицелившись, выстрелил.
Гул прокатился по водной глади, однако за ним не последовало вскрика, свидетельствовавшего о том, что пуля нашла свою цель.
— Мимо, капитан? — спросил Ким.
— Думаю, что да, — ответил белый лис сквозь скрежет клыков.
— С лодки трудно попасть.
— Вперёд! Осталось не больше пятисот шагов.
— Загребай, Венс!
— Я и так надрываюсь, Ким, — ответил волк, тяжело дыша.
Расстояние до лодки Ван Кульда всё более сокращалось, хотя гребец «дикий» выбивался из последних сил. Будь у него напарники, может быть, они и продержались бы на изрядном расстоянии от преследователей до самой зари, ибо гребцы среди племени Кабри были непревзойдённые, но, поскольку имперский офицер и губернатор были плохими помощниками, лодка замедляла свой ход.
Шлюпку губернатора теперь было лучше видно и потому, что она пересекла зону фосфоресцирующей воды. Сидя на корме, «дикий» грёб двумя вёслами, а губернатор и имперский офицер помогали ему как могли с правого и левого борта.
Когда расстояние между двумя лодками сократилось до четырёхсот шагов, белый лис снова поднял с уже перезаряжённым мушкетом в лапах и крикнул:
— Остановитесь, или я буду стрелять!
Никто не ответил, а лодка, круто повернула, устремилась к болотистому берегу в надежде найти убежище в устье, которое должно было быть поблизости.
— Последний раз повторяю! Остановитесь! — снова приказал Деон белый.
Но и на этот раз белый лис не получил никакого ответа.
— Тогда подыхай, пёс! — воскликнул Деон.
Подняв мушкет, он прицелился в Кульда, находившегося в каких-нибудь трёхстах шагах от него, однако волнение на озере, усиленное ударами вёсел о воду, мешало ему. Трижды поднимал он мушкет и трижды снова опускал: прицелившись в четвёртый раз, выстрелил. Сразу же раздался крик, и кто-то рухнул в воду.
— Попал? — завопил Ким и Венс.
Белый лис разразился бранью. За борт упал гребец «дикий».
— Его защищает сама преисподня! — воскликнул яростно Деон. — Вперёд, ребята! Мы схватим его живым!
Шлюпка не останавливалась, но без «дикого» беглецы вряд ли могли ещё долго держаться.
Догнать их было делом нескольких минут, ибо Ким и Венс были отменными гребцами.
Понимая, что им не выдержать в состязании с пиратами, губернатор и имперский офицер направили лодку к высокому островку, стоявшему от них на пятьсот или шестьсот метров, надеясь высадиться там, а может быть, укрыться за ним от выстрелов неумолимого преследователя.
— Ким, — сказал белый лис, — они отклонились к островку.
— Неужели хотят высадиться?
— Кажется, да.
— Ну, тогда они от нас не уйдут, чёртов хвост!
— Подавится мне ядром! — вскричал Венс.
— Что такое?
В этот момент чей-то голос прокатился над водой.
— Есть кто живой?
— Сюда! Я губернатор Кайбо! — радостно заорал Кульд звонким басом.
Белый лис обернулся. Из-за островка двигался корабль, на всех парусах шедшей навстречу обеим лодкам.
— Чёртов хвост! — прохрипел белый лис.
— Не наш ли это корабль? — спросил Ким.
Деон белый не ответил. Стоя на носу с мушкетом, судорожно сжатым в лапах, с искажённым от гнева лицом, он смотрел сверкающими глазами на корабль, подплывающий к шлюпки губернатора.
— Имперский полакр! — воскликнул он внезапно. — Будь проклят этот пёс, который снова ушёл из моих лап!
— И который скоро нас перевешает, — добавил Ким.
— Ну нет, мои храбрецы, — ответил белый лис. — Быстро гребите к островку, прежде чем корабль обрушит на нас огонь своих батарей и потопит нас в озере.
Лодка сделала крутой поворот и устремилась к островку, отстоящему от неё не более чем на триста-четыреста шагов. Заметив группу прибрежных скал, Ким и его напарник стали лавировать так, чтобы укрыться за ними и не попасть под беглый огонь с корабля.
Тем временем губернатор и его спутник поднялись на борт и, несомненно, тут же сообщили капитану об опасности, которой они подверглись, ибо секунду спустя пираты заметили, как на его палубе засуетились матросы, маневрируя парусами.
— Живее, друзья! — крикнул белый лис, от которого ни что не укрылось. — Имперцы готовятся к погоне.
— До берега шагов сто! — ответил Ким.
В этот миг на борту корабля блеснул огонь, и трое пиратов услыхали, как в воздухе засвистела шрапнель, задевшая вершину одного из утёсов.
— Скорей! Скорей! — торопил гребцов белый лис.
Полакр обогнул выступавшую косу и готовился к бортовому повороту, в то время как моряки спешно спускали на воду три или четыре шлюпки, готовясь пуститься в погоню за зверями моря.
