Двигался он совершенно бесшумно: ни один лист не зашуршал под его ногой, ни единая ветка не качнулась от его неосторожного движения, фестоны лиан оставались столь же неподвижны, как и до его появления, а сухой валежник не трещал, когда он ужом скользил меж огромных корней девственного леса. Ни усталость, ни многочисленные лишения не могли подорвать его могучий организм.
Вдруг он остановился, направив вперёд пистолет и подняв шпагу клинком кверху, словно собирался броситься на врага в неудежимом порыве.
Из зарослей доносились голоса двух зверей.
— Диего, — говорил кто-то умирающим голосом, — ещё глоток воды, только один… прежде чем я закрою глаза.
— Не могу, — хрипло отвечал другой. — Не могу, Мануэль…
— А они далеко, — проговорил первый.
— Наша песенка спета, Мануэль… Эти Кабри… нанесли мне смертельную рану. Зверь-Покровитель! Да примешь ты душу мою в чертоги свои!
— А меня… меня лихорадит… я умираю…
— Когда… они вернутся… то нас уже не будет… в живых.
— Озеро… близко… а «дикий»… знает… где лодка… Эй, кто там?
Деон белый ринулся в кусты с обнажённой шпагой, готовый пронзить невидимого врага.
На поляне, под огромным деревом, лежали два взъерошенных, истощённых солдата, покрытых рваными тряпками. Изодранные жёлтые мундиры красноречиво говорили о их принадлежности к имперцам. При виде вооружённого зверя они с большим трудом привстали на колени, пытаясь дотянуться до лежавших рядом с ними мушкетов, однако тут же повалились на бок, словно их оставили последние силы.
— Не шевелитесь, или я вас убью! — грозно вскричал белый лис.
Один из двух солдат, койот рыже-серебристого окраса с небольшими подпалинами под глазами, приподнялся и сказал с натянутой улыбкой:
— Эх, кабальеро! Вы убьёте всего лишь… умирающих!
В этот момент появился леопард, а за ним медведь и оба пирата. При виде умирающих горестный возглас вырвался из груди пятнистого:
— Мануэль! Диего! Бедные мои друзья!
— Хосе? — воскликнул второй солдат, среднего возраста полосатый енот.
— Это я, друзья, а со мной…
— Молчи! — приказал белый лис. — Говорите, где Ван Кульд?
— Губернатор? — спросил койот, которого звали Мануэль. — Он ушёл три часа тому назад.
— Один?
— С «диким», служившим нам проводником, и двумя офицерами.
— Далеко он сейчас?
— Вряд ли он ушёл далеко.
— Его ждут на берегу озера?
— Нет, но «дикий» знает, где можно достать лодку.
— Друзья, — сказал Деон, — надо спешить, иначе он уйдёт от нас!
— Капитан, — взмолился Хосе, — неужели вы хотите, чтобы я бросил своих товарищей? Озеро рядом, моя миссия, следовательно, окончена, и ради спасения этих несчастных я отказываюсь от своей мести.
— Что же, это можно понять, — ответил белый лис, дружески хлопнув имперца по плечу. — Ты волен делать всё, что хочешь, но боюсь, что твоя помощь опоздала.
— Может быть, мне удастся их спасти, капитан.
— Хорошо, я оставляю тебе в помощь Шоко. А мы продолжим погоню за Кульдом.
— Мы увидимся в Гибритаре, капитан, обещаю вам.
— Есть запасы пищи у твоих друзей?
— Несколько сухарей, кабальеро, — ответили оба солдата.
— Этого достаточно, — буркнул Ким.
— И немного молока, — добавил леопард, бросив быстрый взгляд на дерево, под которым лежали имперцы из охраны Ван Кульда.
— Мне больше пока и не требуется, — ответил Ким.
Пятнистый сделал ножом глубокий надрез в стволе дерева, которое было, правда, не млечным деревом, а массарандубой, то есть близкой его родственницей, выделяющей густой белый и очень питательный сок, пахнущий молоком. Впрочем, соком массарадубы нельзя злоупотреблять, иногда он вызывает серьёзные недомогания.
Наполнив фляжки пиратов, он дал им несколько сухарей и добавил:
— Спешите, кабальеро, или губернатор снова уйдёт от вас. Надеюсь увидеться с вами в Гибритаре.
— Прощай, Хосе, — промолвил белый лис, снова пускаясь в путь. — Буду ждать тебя там.
Венс и Ким, слегка подкрепившись свои силы фляжкой сока и наспех проглоченными сухарями, бросились вслед за белым лисом, стараясь не отставать от него.
Деон белый всё больше ускорял свой шаг, чтобы наверстать разрыв в три часа, отделявший его от беглецов, и добраться засветло до берега озера. Было уже пять часов пополудни. Времени, следовательно, оставалось очень мало.
К счастью, лес становился всё более редким. Деревья больше не являли собой единой массы, оплетённой лианами, а стояли отдельными группами, так что пираты могли двигаться быстро, не теряя драгоценного времени на прокладывание пути в зарослях.
Близости озера уже чувствовалось. Воздух стал свежее, запахло солью, появились первые морские птицы, в изобилии водившиеся на берегах озера Кайбо.
Деон белый двигался всё быстрее, боясь упустить беглецов. Он почти бежал, подвергая суровому испытанию ноги Кима и Венса.
В семь часов вечера, к моменту захода солнца, видя, что его спутники отстают, белый лис дал им четверть часа отдыха, во время которого они опустошили свои фляги и доели последние сухари.
Деону, однако, не сиделось на месте. Пока Венс и Ким отдыхали, он осмотрел окрестности в поисках следов беглецов и отклонился к югу, надеясь услышать там выстрелы или шум, который говорил бы о близости предателя.
