Орки живут в пещерах, благо, их в склонах древних, полуразрушенных временем гор оказалось немало. Где не хватает естественных пещер, источенная временем порода позволяет вырубать тесные, но относительно уютные комнатки. В недрах скал сыро, от промерзших каменных стен идет промозглый холод, но в студеную зимнюю ночь и в таком доме лучше, чем под открытым небом. Тем более, жарко пылает пламя в большой, сложенной из закопченных камней печи, его уютное гудение создает иллюзию забытого домашнего уюта. Густой угольный дым скапливается на закопченном потолке и вытягивается через искусно прорубленный в скале дымоход. Находящимся внизу остается лишь сухой жар. Холод снаружи не проникает: вход в пещерку тесен и неудобен, зато легко закрывается массивной глыбой и высушенным мхом. Нельзя сказать, что в большой пещере жарко, но переодеться можно. Худые, изможденные тяжелым трудом, наверняка до времени постаревшие (Тетрик слишком мало знает орков, чтобы определить возраст) женщины развешивают одежду юноши сушиться вокруг печи, теперь от нее обильно идет пар. Ему выдают куртку, сапоги и штаны из кожи и меха каких-то неизвестных морских зверей. Сплести пряжу тут не из чего…
Начинается трапеза. Столами служат массивные глыбы, сверху более-менее ровные. На обтесанных морем, ветром и холодом валунах, укрытых шкурами, сидят десятки орков — как объясняет Яллог, по праздникам у орков приняты общеклановые трапезы. Самый большой праздник за века поражений и страха — появление Пришедшего на Зов. Собрались все члены клана в мало-мальски сознательном возрасте. Даже ребятишки — будь это люди, Тетрик сказал бы, что им пять-семь лет. Каков возраст находящимся в пиршественном «зале», сказать невозможно: он не знает даже, сколько живут орки.
Главная пища на Полуночных островах — рыба или неизвестные Тетрику птицы, отдаленно напоминающие памятных по Эрхавену чаек. «А что, тут же незамерзающее море (почему оно свободно ото льда?)». Птицы, впрочем, добыча редкая. Уже то, что птицей накормили Тетрика, говорит о многом. Юноша понял это из рассказов Яллога.
Орки живут на холодных островах с говорящим названием Полуночные. Большую часть года, с начала сентября по середину июня на островах лежит снег. Выручает море, но порой подводит и оно: порой не вскрывается ото льда и летом. Тогда случается катастрофа — орки всецело зависят от рыбы. На суше Полуночных островов либо снег, либо скалы — даже морошка и камнеломка растут лишь в долине, со всех сторон укрытой скалами (еще там еле-еле растет рожь, но ее, как правило, едва хватает на плохонький квас, которым пробавлялись за неимением лучшего местные). И птицы, и люди кормятся тем, что дает море. Все, кто могут — от подростков до глубоких стариков, выходят в море на легких лодочках-каяках, чуть только разожмется ледяное кольцо вокруг архипелага. Море, справедливо зовущееся в людских языках Замерзшим, а в орочьих — Штормящим, отдает богатства неохотно, частенько случается, что один-два каяка пропадают.
К этим потерям привыкли, их считают неизбежной платой за выживание народа как такового. Но если рыбаки по каким-либо причинам не выходят в море, все знают: весной жертвы будут исчисляться десятками, а то и сотнями. Всего на островах живет около тысячи — полутора тысяч орков из пяти кланов: Шааргара, Бродды, Аспаруха, Дхаммара и Хуррауша.
Орки знали лучшие времена. Когда-то их держава, державшая в жестоком рабстве муурддо, как называли людей, внушала последним ужас. Но потом люди, объединившись вокруг одного из княжеств, Васта, одолели орков в великой войне. Люди победили (и это Яллог признает) тем, чем прежде брали свое орки — монолитным единством и организованностью. Ствангарцы смогли, пусть и потеряв по десять своих на одного орка (оружием по преимуществу были колья или топоры-колуны), буквально прогрызть орочью оборону и ударить в самое сердце вражеской империи.
Люди победили. Создали свою Империю на руинах орочьей, захватили секретные кузницы, познали их тайны, потом создали много нового. Основа будущей Империей Ствангар, закладывалась в огне жестокой схватки, когда решалось, кому жить, а кому — гнить у обочины дороги, по которой маршируют победители. То, что жить выпало презренным муурддо, во многом заслуга их вождя, Каллиана…
Даже это был еще не конец. Люди лишь избавились от ига, оттеснив орков на запад. Борьба продолжалась еще не один век, в одну из ствангарских смут орки едва не восстановили контроль над страной. Но со времен Каллиана, создавшего из Васта Ствангар, для империи орков начался обратный отсчет, скатывание в пропасть. Орков резали, так же, как они сами в наступлении — людей. «Убей всех, кто дорос до чеки тележной…» — жестокое правило той войны.
