Чистенький беленький дом, алые ставни и черепица, дорожки, засыпанные ракушечником, алые мальвы в палисаднике, невысокий белый каменный заборчик, примерно чуть повыше колена взрослому человеку – не ограда от воров, а так, отделить сад от дороги… Глава рода мог бы построить себе дом побольше?
Начальник стражи самого Короля мог бы жить побогаче?
Луис еще раз окинул взглядом домик. От чистенького крыльца, сложенного из камня – дерево здесь слишком дорого стоит, – до кованого флюгера на крыше, сделанного в виде змея, и вдруг понял каким-то наитием, что в этом доме ничего менять нельзя. Здесь живет любовь, а богатство здесь просто лишнее. Им достаточно.
И глаза вышедшей в сад женщины светятся теплым ласковым светом морской синевы, как и у многих маританцев, потому что она любит и любима. И на легкий кашель незнакомца она оборачивается без страха.
– Да?
– Добрый день, хозяюшка. Мне бы с хозяином поговорить?
– Да, конечно. Лаур, к тебе пришли!
Глава рода Ирт появился на крыльце через пару минут, узнал гостя и поклонился. Вежливо и холодно.
– Ваша светлость…
– Тьер, – вернул поклон Луис. – Вы позволите мне войти?
– Да, разумеется. Прошу вас, ваша светлость. Милая, подай нам чего-нибудь прохладного?
– Сейчас, родной мой.
И смотрела жена на своего супруга с любовью. Так, что Луис ощутил холодок в сердце. Он бы тоже хотел нечто подобное, да… Небольшой дом, уютный и чистенький, жену… Алаис Карнавон, которая любит его и которую любит он, детей…
Он сможет это получить?
Нет…
Может быть, в старости, и то не обязательно. Не дадут ему тихой и спокойной жизни, да и не надо, наверное. Волка мордой в незабудки уложить можно, да вот беда – не корова он, а хищник. Сдохнет он с тоски и от голода…
А из Луиса делали волка, методично и упорно, и измениться уже не в его власти. Но и волки иногда воют с тоски, глядя на ухоженную собаку у красивой будки, на теплую подстилку и миску с мясом…
Это – не их. Но иногда так жаль и так больно…
На стол опустился запотевший стеклянный кувшин с чем-то зеленоватым. Луис подождал, пока хозяин разольет содержимое по большим кружкам, сделал глоток…
Мята, лимон, легкая хинная горечь, что-то еще…
– Мятная настойка. Самое то в нашу жару, ваша светлость.
– Ваша супруга готовила?
– Да.
– Передайте ей мое восхищение…
– Непременно.
Обязательная часть была выполнена, и глава рода Ирт воззрился на герцога Лаиса, безмолвно вопрошая, какого кракена ему еще надо? Луис не стал тянуть время.
– На Маритани прибыл Эттан Даверт. Преотец Даверт.
Глава рода Ирт нахмурился, прикидывая, чем ему это грозит. Понял, что ничего хорошего ждать не приходится, и выругался. Негромко, но с большим чувством.
– И что теперь с ним делать?
Луис иронично приподнял бровь.
– Это я хотел у вас узнать. Что вы намерены делать с Преотцом? И как собираетесь не дать ему желаемого?
– Смотря чего он пожелает…
– Мою голову на блюде, – припечатал Луис.
Такими словами не разбрасывались, так что глава рода Ирт задумался.
– Вы уверены, что конфликт нельзя уладить мирным путем?
Луис ухмыльнулся в ответ.
– Можно. Но придется продемонстрировать свою силу.
Лаур Ирт пожал в ответ плечами.
Придется?
Значит, продемонстрируем. Если Преотец забыл, почему воды Тавальена перестали быть судоходными, надо ему об этом напомнить.
И в то же время…
– Ваша светлость, я могу рассчитывать на ваше благоразумие?
Луис поднял глаза на главу рода Ирт. Странные, словно бы посветлевшие. Раньше темно-карие, а сейчас золотые, но не просто так, а словно тонкий слой позолоты нанесли на зеленую эмаль, и она просвечивает из-под золота. Как солнце на поверхности воды – искры, блики, и ничего определенного.
– Можете. Клятву дать?
– Не стоит, ваша светлость. – Глава рода Ирт не раз наблюдал такое изменение и понимал, что на Луисе благословение Маритани. А богиня не ошибается. Никто из выбранных Ею не навредил Маритани, а значит, и сомневаться ни к чему. – Просто поясните, что вы задумали и что требуется от меня.
Луис поглядел с сомнением, а потом принялся излагать свою идею.
Эттан Даверт оглядывал Маритани с борта корабля.
Островок… так себе, плевок на карте. И знаменит он двумя вещами.
Храмом Моря и Дворцом Королей.
А вот храмов Ардена на Маритани нет. Ни одного. Непорядок…
Надо бы побеседовать об этом с местными рыбаками… наверняка им тяжело живется без храмов и служителей. Некому поплакаться, некому покаяться, некому дары принести… да и доходы Храма могут увеличиться. На Маритани жемчуг дешев, а вот где-нибудь в Рандее…
Храм всегда знает, как и чем распорядиться к выгоде дела Ардена.
А это что такое?
Занятый своими мыслями, Преотец не сразу обратил внимание на странную процессию, которая двигалась к кораблю, а когда увидел…
Слов у него не осталось. Только змеиное шипение.
К пристани двигались люди. Но какие! И как!
Двойная шеренга печатала шаг, высекая искры из мостовой, блестели серебром застежки, оружие, бляхи, развевались ярко-синие плащи с серебряным морским Змеем, реял королевский штандарт… это зрелище никто не видел вот уже триста лет.
Гвардия Морского Короля вновь была готова к бою.
