Шаосс встретился взглядом с прижавшимися друг к другу Ташшей и Аушшей, понимающе усмехнулся. Он набросил на спину Матша большой кусок кожи, ловко забрался на него. А потом… Он развернул и надел на себя просто гигантский плащ-капюшон, который целиком закрыл голову, тело возчика, а также - большую часть крупа ездового животного.
В результате получилась непромокаемая "конструкция" из возчика, сидящего верхом на Матше, его плаща, который отсекал м
Сашка мысленно воздал должное смекалке и опыту нанятого Ташшей "водителя Матша", заметно приободрился…
…Животное оказалось необычайно выносливым. Час за часом Матш, словно живой танк, пер и пер по топкой дороге однооску; и не было в нем ни одного признака усталости.
Первым сдался… возчик.
- Все! Шабаш! Баста! (слова, разумеется, были иными, но смысл - примерно таким) - сказал он, бросая повод. Животное, почуяв, что им никто больше не управляет, сошло с дороги, устремилось к лугу, заросшему густой травой…
"Водитель Матша" спешился.
- Все! - устало сказал Шаосс. - До утра он отсюда точно никуда не уйдет!
- Откуда такая уверенность? - пискнула Аушша из-за спины Ташши.
- Да уж поверь, дочка, опыт кое-какой имеется!
Однако "дочка", вопреки Сашкиным (да и Ташшиным, пожалуй - тоже!) ожиданиям с кулаками на змеемужичка не кинулась. Вместо этого она выскользнула из повозки, метнулась в сторону темного леска…
- Я - быстро! - крикнула она на бегу. - Заодно и сухих дров пошукаю!
Шаосс хмыкнул, проводил её взглядом, тяжело вздохнул.
- Что же ты, мать, девчонку-то до такого состояния довела?! - с укоризной сказал он. - Посмотри - у неё же одна кожа, да кости! Самой-то не стыдно? Или забыла первое правило - сам помирай, а ребенка накорми?
- Ничего я не забыла! - вяло огрызнулась Ташша. - Да и не мать я ей.
- Ну и что?! - Шаосс удивился еще сильнее. - Выходит, если ребенок - чужой, значит, его можно до смерти голодом заморить? Так, что ли? Смотри, старуха, все мы под Оком Божественного Змея ходим! А Оно видит все! Абсолютно все! И уж поверь - воздастся каждому по делам его!
- Я наняла девочку два дня назад! - слегка извиняющимся тоном ответила Ташша. - Она еще не успела набрать вес!
- А-а! Ну, это - другое дело! - нехотя признал свою оплошность возчик. - Но - смотри! Если через восемь дней девчонка будет такая же худая, я всем расскажу, какая ты хозяйка! И не посмотрю на то, что ты - Ведунья!
- Вы, что, все сговорились, что ли? - слегка вспылила Ташша. - То один меня учит, как нужно обраться с этой попрошайкой, то - другой!
- А что ты хотела? - подал голос симбиот. - У нас это называется - мужская солидарность!
Ташша вздохнула, выбралась из повозки, двинулась в сторону темного леска, укрывшего Аушшу - вечер и ночь впереди - длинные, дров понадобиться много…
Задушевных разговоров у костра не получилось.
Валежника, пригодного для обогрева, удалось добыть немного - судя по многочисленным и свежим отметинам, эта рощица давно и исправно служила источником топлива для змеелюдей-транзитеров.
Костерок получился небольшим, дымным…
И хотя запас еды был велик, холодная пища отказывалась лезть в горло.
Уснули все трое в повозке, укрывшись огромным и плотным плащ-капюшоном Шаосса.
Ночью Ташше почудило какое-то движение со стороны возчика (Аушша спала посредине), Ведунья насторожилась (только "дорожного романа" между возчиком и нищенкой ей не хватало для полного "счастья"). Она приоткрыла глаза, присмотрелась… Однако её опасения оказались напрасными. Шаосс, не просыпаясь, просто обнял нищенку.
- Доченька! - едва различила его сонный шепот Ведунья.
…К исходу третьего дня дорога ощутимо пошла вверх. Воздух стал заметно холоднее, а утренние туманы - гуще.
Впрочем, на скорости движения это не сказалось никак. Относительно небольшой Матш продолжал поражать даже возчика своей невероятной выносливостью и неутомимостью, он не уставал, казалось, никогда.
- Поделись секретом, хозяйка! - послышался его голос со спины Матша. - Как ты такого зверюгу вырастила? Кто его родители? Как ухаживала? Чем кормила?
- Это не я! - отозвалась Ташша. - Я его купила!
- Во как! - изумился Шаосс. - А я думал,
- Да так, собственно, и было! - согласилась с ним Ведунья.
- Тогда - как? А как он оказался у тебя?
- Ну, вот так… Получилось… - Не стала вдаваться в подробности Ташша.
Возчик ситуацию "просек" верно, и вопросов больше не задавал.
Паче того - вопреки заведенному им же обычаю прекращать всяческое движение за три-четыре часа до захода Сата, в этот раз он позволил Матшу двигаться до самого заката. При чем он его гнал, и гнал хорошо. Ташша даже пару раз расслышала звуки хлопка бича, хотя до этого дня Шаосс ни разу не снимал со своего пояса тугое кольцо длинной ездовой плети.
