Поэтому, прежде чем решите открыть и поставить подпись, знайте: как только вы согласитесь, пути назад не будет, как не будет ни выхода, ни пощады. Следующий Король Воров один из вас, – напомнил он. – Но вопрос в том, чем вы готовы пожертвовать, чтобы узнать, удастся ли вам занять это место? Теперь выбор за вами. Вы сами определите свою судьбу.
Слово «выбор» прогрохотало в ушах Арабессы, спина покрылась мурашками.
Выбор.
Вот что это было.
Вот о чем он говорил тем утром. О чем предупреждал, когда передавал ей пузырек с воспоминанием о матери.
Когда придет время и Арабесса поймет, насколько глубока ее связь с короной, и тогда ей будет предложено побороться за нее.
Когда-то ее мать была Королем Воров. Теперь ее отец занимал трон Короля Воров.
И он хотел уйти.
Судьбой Арабессы может стать смерть.
Как и для большинства в этом зале.
Арабесса украдкой взглянула на своих соперников. Разношерстное сборище. Одни крупные, другие стройные и коренастые. Она не узнавала их маскировки, но каждый был одарен, каждый являлся потенциальным Королем Воров. Незнакомцем, которому они с сестрами должны будут служить в качестве Мусаи, если она откажется от приглашения. При этой мысли ее магия устремилась вперед, инстинктивно защищаясь. Этот трон принадлежал ее отцу, ее матери, ее семье.
И ей.
Последняя мысль оказалась неожиданной. Арабессу воспитывали, прививая необходимость служить трону и интересам королевства, но она никогда не знала, насколько сильно привязана к нему. Она безусловно была предана королю, но защищала и интересы собственной семьи.
Но означало ли это, что она хочет претендовать на него? Что она должна попытаться?
Дыхание Арабессы участилось. В глубине души она знала, что согласна.
Она могла претендовать на него, попробовать добиться, и все это сама.
Если бы она оставила все как есть, она бы сожалела. Горечь и обида поселились бы в ее душе. Она знала это, поскольку чувствовала, что уже скатывается в эту пучину.
Но о чем будет сожалеть ее отец?
Назад дороги нет. Либо выиграть, либо проиграть, а проиграть – значит отправиться в Забвение.
Арабесса перевела взгляд на своего короля и встретила затуманенный взгляд, который, как она чувствовала, буравил ее с другого конца комнаты. Грудь сдавило.
Под этой маскировкой скрывался ее отец, который, несомненно, страшно боялся потерять дочь. Но разве не он сам привел их в этот мир? В королевство, где каждый день их подстерегала опасность. Он понимал, насколько это рискованно, и даже знал, что она появится здесь сегодня.
Выбор.
Это был ее выбор.
Услышав шум справа, Арабесса повернулась и увидела, что один из кандидатов решил уйти. Человек со сломанной рукой. Отвернувшись от все еще парящего в воздухе приглашения и прижимая раненую руку, он направился к выходу, расположенному за спиной. Стоящие по обеим сторонам каменные стражи распахнули большие двери. На пороге заструилась магия – заклинание, повелевающее забыть. Когда человек в маске переступил порог, Арабесса с облегчением вздохнула, и дверь с тяжелым грохотом закрылась.
Другие остались в зале.
– Похоже, конкурентов стало меньше, – сказал король. – Полагаю, это хороший знак. Теперь, если больше желающих уйти нет, подпишите, пожалуйста, приглашение, и открытые сегодня секреты будут скреплены клятвой молчания, подписанной кровью.
Арабесса смотрела на парящий конверт и колебалась, но предвкушение нарастало.
Выбор. Долг. Жизнь без сожалений. Ответственность. Ожидания.
Обязанности. Семья.
Теперь она знала ответ на этот вопрос.
Она хотела независимости.
Шанса стать кем-то иным, кроме старшей Мусаи, которой суждено направлять и контролировать своих сестер. Шанса стать больше, чем палачом, исполнителем или послушной дочерью, ответственной сестрой. Иметь выбор относительно собственного будущего. Выбор, который она сделала ради себя, тот, который все еще отдавал дань уважения ее семье, позволял продолжить дело ее родителей и сестер, придавал смысл всему, чему Арабессу обучали и чего от нее ожидали.
