– Во-первых, заранее прошу у вас прощения за то, о чем собираюсь попросить.
– Ой-ой, – сказала Ларкира.
– Вот это да, – вторила ей Ния.
– Я понимаю, что это неуместно, – продолжал Зимри. – Но, наверное, будет лучше, если сначала я поговорю с вами, а лишь потом обсужу этот вопрос с вашим отцом.
– Ну, выкладывай, Зи, – подтолкнула Ния. – Нельзя заинтриговать, а потом тянуть резину.
Он сделал вдох, набираясь смелости.
– Каттива с семьей хотят устроить прием в честь помолвки.
Ния кивнула.
– Ничего неожиданного.
– Да, но моя невеста твердо намерена просить короля сделать нам подарок, коим станет выступление на вечере Мусаи.
Брови Ларкиры поднялись над маской.
Ния открыла рот.
Мучительно долго никто не произносил ни слова.
– Мусаи не выступают по заказу, – наконец вымолвила Ния ледяным тоном.
– Я ей так и сказал, – согласился Зимри. – Но она все равно хочет спросить короля и просила меня уточнить у него этот вопрос, ведь я Коллектор, один из его приближенных.
– Абсурд! – Ния взмахнула руками и встала.
– Знаю, – согласился Зимри, стоило подумать об этом, как к горлу подступила тошнота. – Мне неприятно даже рассматривать эту просьбу, но если есть что-то, что вам нужно знать о Каттиве Волковой, так это о ее схожести с Бассеттами. Она борется за желаемое, пока не получает его. Мне придется попросить короля; иначе она сделает это за меня, а я боюсь даже предположить, что еще она захочет потребовать, когда окажется в тронном зале. Я должен со всем разобраться сам и знаю, поступи я иначе, Долион будет разочарован.
А подобная реакция могла причинить Зимри такую же боль, как и сама просьба. Вряд ли вдобавок ко всему остальному он смог бы вынести разочарование Долиона.
– Арабесса никогда не согласится, – сказала Ния.
– Да, – вторила Ларкира, все еще сидевшая на диване. – Но, возможно, это станет не ее решением, – добавила она.
Ния перевела взгляд на сестру, на ее лице был написан шок.
– Он бы никогда.
Ларкира печально вздохнула.
– Когда дело касается Короля Воров, нельзя исключать любые варианты. К тому же он еще не назначил Мусаи наказание за их вчерашнее выступление.
– Клянусь Забвением, – вздохнула Ния, ее беспокойство было практически осязаемым. – Катастрофа неминуема. Если выступление состоится, погибнет намного больше.
Зимри окаменел. Даже несмотря на страх обратиться с этой просьбой к своему королю, он был уверен, что услышит «нет». Окончательный отказ. Но после того, как Ларкира упомянула о наказании Мусаи, и зная, насколько извращенными и жестокими могут быть уроки Короля Воров… он с леденящим душу ужасом понял, что представление действительно может состояться.
Комната покачнулась, желчь поднялась к горлу.
– Зимри. – Голос Ларкиры оставался приглушенным, но затем он моргнул, и помещение вновь приобрело четкость. – Мы постараемся справиться с Мусаи, – сказала она, серьезно глядя на него. – Но, пожалуйста, представление… если оно состоится, это будет нелегко для Арабессы. Независимо от того, что, по твоему мнению, она может чувствовать или не чувствовать к тебе, этот груз может стать для нее последней непосильной ношей. Пожалуйста, когда бы ваши пути вновь ни пересеклись, будь с ней помягче.
– Я бы никогда не стал проявлять жестокость по отношению к вашей сестре, – заявил Зимри, от его голоса повеяло холодом.
Казалось, это заявление чуть успокоило сестер.
А вот Зимри напротив. Ведь пусть Ларкира и говорила, что Арабессе придется нелегко, сама мысль о том, чтобы наблюдать за тем, как любимая девушка воспевает его брак с другой… возможно, для нее это и станет наказанием, но для Зимри, несомненно, это будет настоящей пыткой.
Сидя на банкетке, Арабесса смотрела на свое отражение в зеркале и удивлялась, почему на ее лице все еще нет морщин, а в волосах седины, ведь она чувствовала себя усталой и древней. Рядом на столике лежало приглашение принять участие в борьбе за трон – черная клякса на безупречной мраморной столешнице. Арабесса уставилась на слова, которые перечитывала уже дюжину раз, на строки, въевшиеся ей в память.
А дальше последняя часть:
Казалось, за неделю случилось невозможное количество событий. Она согласилась на соревнование, подписалась под шансом умереть, практически покончила с Мусаи, потеряла Зимри и теперь с нетерпением ждала первого испытания, чтобы любым путем выжить и вернуть уверенность в том, что ее решение правильное.
Незнание, когда начнется испытание, сводило с ума.
