В нескольких десятках метров от спешащих к деревне брата с сестрой ютилась неприметная пещерка глубиной всего несколько метров. У самого ее входа, распластавшись на холодном камне, притаился Торел-Юкор. Хищно прищурив узкие, с вертикальным разрезом желто-зеленые глазки, он внимательно слушал весь разговор, до тех пор пока Нийрав и Мириам не скрылись за деревянным частоколом. Довольно улыбаясь и потирая заледеневшие, изрезанные глубокими царапинами пальцы, он вернулся вглубь жилища.
Из полутьмы слабо выступали очертания подстилки из сухой травы, прикрытой сверху рваным тряпьем. Рядом, в углу валялась куча всякой всячины: какие-то камешки, мелки, кусочки пестрой материи, сухие корешки, листья и обглоданные косточки. Именно к этой груде предметов и направился Торел-Юкор.
Покопавшись пару минут, он извлек из кучи странной формы череп, у которого не было глазниц, зато провалом зияла распахнутая пасть с длинными острыми зубами. Внимательно оглядев находку, мужчина присел на подстилку и бережно опустил череп на каменный пол, накрыв сверху серой тряпкой, заляпанной чем-то бурым. Повинуясь мысленному приказу, из-под травяной подстилки вынырнул крошечный ножик с костяной ручкой. Скривившись от боли, Торел-Юкор прочертил лезвием полосу вдоль указательного пальца, с силой вдавив острие в плоть. Теплая кровь мгновенно заструилась из ранки, падая прямо на скрытый за тканью череп шигира. Тряпица дрогнула и зашевелилась, а через миг из-под нее раздался жуткий вопль, напоминающий лязганье металла и визг ржавых дверных петель.
Обессилено рухнув на подстилку, Торел-Юкор уже оттуда через устало прикрытые глаза наблюдал за тем, как медленно, с каждой новой вырастающей костью, все увеличивается и увеличивается в размерах вылезающее из-под ткани существо, шигир, подчиняющееся вызвавшему его хозяину великолепное орудие убийства.
Жаль только, что оно отнимает так много сил, и теперь Торел-Юкор не сможет даже через элми высунуться из пещеры. Но ничего, уж на изуродованные останки Изумрудной Лисы он спустится полюбоваться. А за то, чтобы хоть краем глаза увидеть лицо Аверкия, узнавшего о гибели любимой дочурки, и вовсе можно было отдать куда больше, чем даже собственную Сущность.
***
До чего же это необычно – просыпаться рано утром, но не под душераздирающие вопли будильника, а в идеальной тишине: текландтские приборы, осуществляющие процесс постепенного пробуждения, работают на частотах, неслышимых обычным человекоподобным лиренам. За полторы недели Артем так и не смог к этому привыкнуть окончательно. Как, впрочем, и ко всему Каремсу с его дико цивилизованными странностями. А особенно к местным жителям.
Что интересно, адаптироваться к кошмарным Илтронам и Антигравитационным лифтам не составило почти никакого труда (жуткое головокружение в первые два дня, или, как здесь, нермт, не в счет). Но смириться с тем, что в проклятом мегаполисе с тобой не здороваются даже коллеги…
Вот и сейчас Стрик, товарищ по несчастью, то есть работе, ограничился стандартным для Текландта безмолвным приветствием, шаркнув правой ладонью по затылку, и продолжил натягивать защитную маску на вечно спокойное, равнодушное лицо. Ну ничего, сейчас он взбодриться.
--- Стрик, старина, чего это у тебя петухи на голове? Ты, наверное, расческу потерял?
--- Какие петухи? И почему я старина? Старина – от слова «старый», а мне всего тридцать один церт. Я еще достаточно молод для подобного определения.
--- Ты, может быть, и молод. Но ты же Стрик!
--- И что?
--- Стрик – старик!
--- Чего?
--- Да, так, к слову… А петухи… Ну, вообще-то птицы есть такие, но сейчас я имею в виду немного другое…
--- Птицы на голове?! – Стрик в ужасе повернулся, не натянув маску до конца, и Артем, увидев его перекошенное лицо, схватился за живот от смеха. – Что тут смешного?
--- Ни… хи-хи-хи! Ничего.
--- Тогда почему ты хохочешь?
--- Аха-ха!.. Это… сделай лицо попроще, а?
--- Сделать лицо?! Это как?!
--- А, забудь, – Артем, наконец, взял себя в руки и потянулся к своему ящику с униформой. Ох уж эти Механики!
Между тем, в Центральном Городском Саду начинался самый обычный рабочий день. Тысячи садовников, подобно муравьям, одновременно высыпали из каменных блоков-секторов, кольцом смыкающихся вокруг единственного естественного участка Каремса. Каждый из рабочих направлялся к своему квадрату, выполнял необходимые работы, а затем возвращался в служебные помещения – на его место заступал работник из следующей смены (каждая длилась по пять хорм). Великолепно отлаженный механизм функционировал безупречно, только Артем никак не мог понять, из-за чего столько суеты? Вся эта полуживая чахлая растительность (по сравнению с цветами и деревьями в родном Подмосковье) не заслуживала и половины оказываемого ей внимания. Нет же, надо трястись над каждым кустиком, и это целых пять хорм! За это время можно было бы перекопать половину всего этого Сада.
