Я закатила глаза.
В полуосвещенной комнате громоздились длинные и высокие ряды металлических коробок со странными, явно не текландтскими иероглифами. Ирвэлл двигался подозрительно смело – то ли целиком и полностью полагался на Клиадру, то ли просто, как всегда, петушился, напустив на себя демонстративно равнодушный и спокойный вид, словно прогуливался по набережной. А вот меня все сильнее терзало смутное беспокойство. Что-то не так, определенно. Вспомнились обрывки из случайно услышанного разговора Чудика с Лэйкером, где последний уговаривал первого что-то не делать. Интересно, что? Вечно эта парочка что-то выдумывает за моей спиной.
Не дойдя всего пару метров до ближайшего ряда ящиков, Ирвэлл вдруг остановился и предостерегающе поднял руку.
--- В соседней комнате. Один. Возле угла. Услышал нас. Боится. Знает, что… А-а-а!
--- Ирвэлл, что с тобой?
Чудик рухнул на колени, выронив пистолет, и схватился за голову. Из его глаз, носа и ушей тоненькими струйками потекла розовая кровь. Никогда не видела такой…
--- Ирвэлл!!!
--- А-а, урод свирдовый!.. Не могу… Вот зараза! Прикончи его, он не сможет блокировать две цели сразу. Быстрее!
Я коротко кивнула и побежала в соседнюю комнату, держа ПЛИНК наготове. С каждым шагом все сильнее ощущалось неотвратимое приближение беды. Что-то не так…
Вылетев из показавшегося бесконечно длинным зала, я резко повернулась… Он стоял, испуганно вжавшись спиной в угол. Мальчик. Лет восьми, не больше. И смотрел на меня не по-детски серьезными и понимающими глазами. Я ощутила себя человеком, собирающимся утопить щенка. Нет!
--- Аня! – Закричал откуда-то издалека Ирвэлл.
--- Тут… тут ребенок!
--- Убей его!
--- Но…
--- Иначе он сейчас убьет меня, а потом возьмется и за тебя-а-а-а!
Я дрожащими руками направила пистолет на мальчика. Тот даже не дрогнул.
Проклятье! Что же такого ужасного должен был он совершить, раз его направили сюда? Еще ребенка! Эти Механики… Что же…
--- Аня!!! Ну же!
Вдруг мальчик оторвался от стены и сделал шаг мне навстречу, протянув маленькую ладошку. Я почувствовала, как слезы потекли по щекам. И этот малыш может убивать?
--- Аня-а-а-а-а-а!!!
Крепко зажмурив глаза, я нажала на курок. Тихо щелкнул пистолет. Отдачи не последовало. Может, заклинило?
Я с надеждой открыла глаза… и тут же пожалела об этом.
Время странно замедлило свой ход, а окружающие предметы обрели неестественную четкость. Нет, это все реакция и препараты. Как в замедленной съемке, миллиметр за миллиметром, оседало тело мальчика с разорванной в клочья головой и торчащим немного влево шейным позвонком. От почерневшего мяса шел пар, как будто я находилась в морозильной камере. Противный прагматичный голосок где-то глубоко внутри заботливо подсказал, что это из-за кислотной начинки. Этот же голос посоветовал вернуться назад, ну или хотя бы отойти от исторгающего кровь тела. А я все стояла и не могла оторвать глаз от ужасного зрелища. Мною же сотворенного… Мною… Мною…
--- Ф-фух, ну и гад! Откуда только знал про болевые… Аня? – Ирвэлл заглянул через мое плечо. – Ой, какая гадость! Молодец, прибила этого… Ань, ты что? Аня, ты меня слышишь? Аня!
Голос Чудика потонул в нарастающем гуле, стены вокруг пустились в пляс, а пол наклонился куда-то вбок. Последнее, что я почувствовала – подхватившие меня руки, а затем сознание померкло, словно испорченный телевизор.
--- Она пришла в себя?
--- Ну… как сказать… И да, и нет.
--- Да ты что, сам не видишь?
--- Что случилось? Ранили кого?
--- Просто шок. Такое бывает. Аптечка тут бесполезна. Сюда бы Омию…
--- Кто меня звал? Ой, а чего это Аня лежит?
--- Ты бы, Кэппли, лучше кровь с ее лица стерла.
--- Сама разберусь!
Я приоткрыла глаза. Вокруг было много лирен. Половину из них я точно не знала. Наверное, лаборанты…
--- Очнулась!
--- Ничего, со всяким бывает, тем более в первый раз.
--- Да отстаньте вы от нее. Аня, ты слышишь меня? – Над головой нависло лицо Лэйкера. – Ты как?
--- Почему ты не сказал, что это дети? – Прошептала я. – Всего лишь дети…
Командир опустил взгляд.
--- Это ничего не изменило бы. Приказ однозначен и обсуждению не подлежит. Таков закон. За его нарушение – смерть. Или еще хуже.
--- Но дети, Лэйкер!
--- Все понятно, – рядом возникла Омия и впилась в меня своими красными глазами. – Случай тяжелый, но излечимый. Надо бы убраться отсюда вместе с этими… лаборантами.
--- Подумаешь, дети. Вот я один раз…
--- Тьен, заткнись! – Рявкнул Лэйкер. – Отряд! Возвращаемся в Каремс. Персонал остается на попечении руководства центра.
--- Давай, – улыбнулась Омия. – Поднимайся, здесь не очень удобно. Стоять можешь?
--- Да-а. Тут нужен длительный сеанс психотерапии, – покачал головой Даль.
--- Я скажу даже больше, далеко не один. Ничего, я тоже когда-то в обмороки падала, тут ни тренинги, ни симуляторы не помогут подготовиться. Надо же, как не повезло. В первый раз… ребенка. Да еще этими разрывными пулями… Са-Ша, ты что, ничего другого достать не мог?
