Ход переговоров с командованием французскими войсками в Одессе напрямую зависел от положения на фронте. Французы не хотели вести равноправные переговоры с правительством, контролирующим только одну губернию, с правительством, которое не может себя защитить и не имеет надежной подконтрольной армии. Сильное влияние на французов оказали известия о еврейских погромах и интриги сторонников «Великой Польши» и «Великой России» против Петлюры. Французы думали о воссоздании Великой России (как противовеса Германии в будущем), их полностью устраивал режим «верховного правителя» адмирала Колчака.
Главной целью кабинета Остапенко было заключение союза с Антантой. Поэтому Остапенко мечтал отстранить Петлюру, считая, что именно его фигура мешает заключению долгожданного договора.
Еще 17 февраля Петлюра направил декларацию французскому командованию в Одессу, в которой просил помощи у Антанты «для освобождения нашей украинской нации и восстановления украинского государства». Через 11 дней пришел французский ответ, в котором командующий д'Ансельм заявлял «правительству украинской зоны» о своей готовности предоставить помощь УНР при условии отставки из Директории Петлюры и Андриевского и принятии руководством УНР таких условий, как: контроль Франции над финансами и железными дорогами Украины, подчинение украинских войск общему командованию Антанты, подписание общего военного договора между Антантой, Деникиным и Директорией, назначение новых членов Директории только с одобрения французов. При выполнении этих условий французы обещали украинцам «устроить» союз с Польшей, Румынией, военную и материальную помощь, помощь в признании украинской делегации на мирных переговорах в Париже.
Петлюра хотя и отверг — «в целом» — эти новые «наглые» предложения, но все-таки решил продолжать переговоры с Антантой и направил в Одессу, к французам, новую делегацию.
4 марта генерал Греков, вернувшись с очередных одесских переговоров, огласил Петлюре их неутешительные итоги. Греков сообщил, что французы продолжают настаивать на дальнейшей смене состава Директории, требуя отставки Петлюры и Андриевского как слишком «левых» и слишком «самостийных». Остапенко же убеждал Директорию в том, что французы готовы оказать помощь УНР и даже выслать на украинский фронт против большевиков одну дивизию.
На следующий день на Государственном совещании Петлюра отклонил непомерные требования французов, заявив, что он бы с радостью ушел, если бы видел достойного преемника, способного удержать ситуацию в стране в обстоятельствах развала аппарата и армии. Несмотря на стремление французов «не иметь дела с Петлюрой», тот отсылает в Одессу очередную делегацию под руководством Грекова и взывает о помощи, хотя бы оружием и боеприпасами. Эта помощь нужна была Петлюре даже в виде простой декларации, появление которой уняло бы его критиков, вселило веру в победу и прекратило бы наскоки польских войск на земли УНР.
3—5 марта польские войска стали атаковать Холмскую группу войск УНР, оторвав от Украины небольшие территории на Западной Волыни. Агрессивность поляков требовала от Петлюры держать постоянно 5—6 тысяч солдат, так необходимых в борьбе с большевиками, на польском фронте.
С начала марта 1919-го Красная Армия все успешнее наседала на украинские части, которые самостоятельно снимались с фронта и уходили в тыл. Бегство с фронта иногда принимало трагикомические формы: так, одна деморализованная украинская часть даже напала на вагон Директории, стремясь захватить правительственный эшелон, чтобы побыстрее удрать с фронта.
Уже 6 марта по приказу Петлюры Директория и правительство эвакуировались из Винницы в Жмеринку, а затем, 9 марта, в Проскуров. 7 марта «красные» захватили Бердичев, а 13-го в Жмеринке произошло восстание гарнизона УНР, что перешел на сторону большевиков. И хотя через день восстание подавили, а «предателей» расстреляли, Жмеринку удержать не удалось. 19 марта «красные» глубоко врезались в самый центр украинской обороны, заняли Жмеринку и перекрыли железнодорожное сообщение с Запорожским корпусом.
В дни мартовской катастрофы в Каменец-Подольском собрались лидеры УСДРП и УПСР, оппозиционные «диктаторскому режиму» Петлюры. Город стал центром «левой» оппозиции режиму. Именно эта оппозиция разработала ультиматум Петлюре, который повез в Проскуров социал-демократ Исаак Мазепа. Но Петлюры в Проскурове не оказалось. Он был где-то на фронте...
