После пересечения Южного тропика они попали в жестокий шторм. Гигантская волна высотой 20 метров обрушилась на судно, старое дерево не выдержало удара и в считанные минуты яхта ушла под воду, экипаж едва успел спустить 5-метровую шлюпку. Бочонок с пресной водой, хранящийся для такого случая, не удалось найти в затопленной кабине, капитан успел схватить только одну банку консервированного турнепса. И начался мучительный дрейф. Без воды, без пищи. Из открытой на следующий день консервы сок испарялся на солнце еще до того, как кусочек овоща клали в рот. Капитан, опытный моряк, предупредил своих товарищей по несчастью, чтобы не пили морскую воду, от нее становишься больным и умираешь, уж лучше пить собственную мочу. «Но мы не собаки», — ответил один матрос. На четвертые сутки им божественно повезло: они наткнулись на спящую небольшую черепаху и сумели поймать ее. В банку со сцеженной кровью неожиданно попала морская вода с гребня небольшой волны и «эликсир» пришлось выплеснуть за борт, но тем не менее черепаха помогла продержаться несколько дней. Самый молодой семнадцатилетний матрос стал ночью незаметно для других пить морскую воду. Вскоре у него начались сильные боли в животе и потеря сознания. На 17 сутки дрейфа капитан сказал: «Он все равно скоро умрет: мы должны убить его и спасти жизни троих». Один матрос возразил: нужно, мол, дождаться смерти. «Тогда кровь застынет в венах и мы не сможем ее пить», — ответил капитан. (Все подробности этого случая были рассказаны на судебном процессе в Англии.)
На 24 сутки дрейфа немецкое судно, идущее в Европу, заметило шлюпку, и троих полуживых, худых, как скелеты, моряков подняли на борт. Находящаяся на судне жена капитана очень осторожно давала спасенным воду и маленькие порции пищи. Через несколько дней они встали на ноги.
Добравшись до Англии, моряки не скрывали, что выжили только благодаря крови и мясу умерщвленного полуживого товарища. Газетчики расписали это как чудовищное убийство, и дело дошло до суда. Аргументация защиты, что это обычная практика для потерпевших кораблекрушение, так как английский закон позволяет убить другого для своего спасения, судьями в париках не была принята, и двое — капитан и его помощник — получили по 6 месяцев тюрьмы. Tom Dudley — имя капитана — горько усмехнулся судьям: «Из вашего приговора вытекает, что не нужно говорить правды. Корабли будут тонуть, мужчины без воды и пищи будут всегда делать все, чтобы сохранить жизнь, ибо нет инстинкта более сильного, чем инстинкт выживания. Но никогда никто, вернувшись домой, не исповедуется, все будет глубоко спрятано. Спасшиеся будут говорить, что выжили благодаря сальным свечам, ботинкам, коже, планктону и божественному свежему воздуху. Их будут допрашивать, но они не скажут правды. «Морской обычай» будет существовать, как существует блуд в высшем обществе, которого вы, господа судьи, стараетесь не видеть. Но люди вроде меня знают правду».
Известно много случаев, когда в шлюпках потерпевших кораблекрушение видели части человеческого тела, но судьи разных стран не придавали этому значения. Во время Второй мировой войны сотни судов гибли от торпед и мин и, безусловно, «морской обычай» — «The custom of the sea» «процветал» вовсю.
Как часто на «яхте» из Кабо-Верде использовали этот «обычай» — неизвестно. Когда рыбаки обнаружили дрейфующее судно, на борту не было разрубленных на части человеческих тел, только мертвецы. Но за 4 месяца дрейфа главный инстинкт природы — выживание — срабатывал, без сомнения, не раз.
