Едва наша эскадра начала движение на рейд Синопа, наблюдавший за ней с мостика «Таифа» Слэйд, велел развести на пароходе пары. Опытным взглядом он уже определил, что эскадра Осман-паши обречена. Участие в сражении «Таифа» ничего изменить не сможет. Но к радости англичанина, в составе русской эскадры он не усмотрел ни одного парохода. Это давало «Таифу» шанс.
– Единственно верное для нас решение в данной ситуации – это попытаться прорваться в открытое море, используя два козыря – маневр и скорость! Поделился своими мыслями Слэйд с офицерами «Таифа».
Те столь обрадовано закивали головами, отчего кисточки на фесках комично перекидывались с затылка на лоб.
Поначалу Слэйд намеревался идти на прорыв вместе со стоявшим неподалеку от мола пароходом «Эрекли». Но его капитан Измаил-бей, следовать за Слэйдлом наотрез отказался:
– Я имею приказ Осман-паши находиться на указанной позиции и никуда без его приказа не двинусь!
– Посмотрите, что бой уже начинает превращаться в побоище! – пытался вразумить капитана «Эрекли» англичанин. – Проигрыш очевиден! Не лучше ли попытаться вырваться из этого ада!
– Вы чужеземец и всегда сможете оправдаться перед султаном! – резонно возразил турок с мостика своего парохода. – Что касается меня, то я предпочитаю погибнуть от чугунного ядра, чем от шелковой удавки!
Когда корабли Нахимова стали на шпринг, и для Слэйда стала понятна русская диспозиция, он начал действовать. В половине первого дня «Таиф» вышел из- за турецкой боевой линии. Команды турецких фрегатов «Низамие» и «Каиди- Зефер» приветствовали его движение, думая, что сейчас пароходо-фрегат поддержит их огнем своих бомбических орудий. Вполне логичным было, если бы Слэйд зашел в корму одному из наших линейных кораблей и начал расстреливать его из бомбических пушек. Но намерение Слэйда было иное, вскоре это стало очевидно и, наблюдавшим за его маневрами туркам. Крики восторга сразу сменились на вопли проклятья, когда пароходо-фрегат дал полный ход и, умело пользуясь дымовой завесой, проскочил между берегом и «Ростиславом». На выходе из бухты ему преградили путь лежащие в дрейфе «Кагул» и «Кулевчи».
Однако и здесь Слэйд оказался на высоте. Прикрываясь первой и второй береговыми батареями, След вел свой пароход вдоль берега. Обойдя «Ростислав», он не повернул сразу в открытое море, а продолжил движение вдоль берега. Этот маневр дал возможность обойти стороной наши дозорные фрегаты. Разумеется, с «Кагула» и «Кулевчи» турецкий пароход был замечен, но дистанция до «Таифа» и его преимущества в маневре, не оставляли фрегатам никакого шанса на успех перехвата. Несмотря на это, командиры фрегатов сделали все возможное, чтобы перехватить беглеца.
В 12 часов 45 минут с фрегатов заметили движение парохода. Они немедленно снялись с дрейфа. В 12 часов 58 минут «Кагул» открыл огонь по «Таифу», прижимая его к юго-западному берегу, а «Кулевчи» пошел на сближение и в 13 часов также начал стрельбу. «Таиф» огрызаясь орудиями, продолжал движение. Около 13 часов 30 минут он внезапно остановился. Видимо у турок что-то случилось с машиной. «Кагул» между тем продолжал сокращать дистанцию. Вот-вот «Таиф» должен был попасть под его бортовой залп, и тогда судьба парохода могла сложиться весьма печально. Но именно в этот момент «Таиф» дал ход. Приведя «Кагул» за корму, он быстро оставил его позади себя. Теперь Слэйд правил свой пароход прямо против ветра.
Капитан-лейтенант Спицын в бессильной ярости смотрел на удалявшейся от него пароход. Дувший от ост-тень-зюйда ветер позволял ему преследовать «Таиф» только на лавировке, а это сразу делало саму идею дальнейшей погони делом совершенно безнадежным. «Кулевчи» тоже пытался, было, преследовать ускользающий пароход. Действуя левым бортом, «Таиф», дал залп по фрегату. С «Кулевчи» ответили. После чего, оставив за кормой и второй фрегат, «Таиф» направился к восточному мысу Синопского полуострова. «Кулевчи» быстро отставал, и вскоре вовсе был вынужден подвернуть и стрелять из погонных орудий, пока неприятель не ушел за пределы досягаемости его пушек.
Однако не все еще было потеряно. Именно в это время из-за мыса появилась «Одесса».
Корнилов тоже обнаружил «Таиф». Не теряя времени, «Одесса» пересекла курс «Таифа» и бросилась за ним в погоню. Над маленьким пароходиком взвился флаг начальника штаба флота. Оставшимся не у дел фрегатам Корнилов приказал сигналом вернуться к флоту.
– У «Таифа» двадцать пушек, в том числе и бомбические против наших шести! – напомнил контр-адмирал Панфилов наблюдающему за турецким пароходом Корнилову. – Не рискуем ли?
– Пустое! – махнул тот рукой. – Сейчас главное догнать, а там можем и на абордаж сойтись! Да туркам сейчас не до правильного сражения, их задача унести ноги!
Но, обнаружив «Одессу», Слэйд неожиданно сбавил скорость и взял курс прямо на нее, явно намереваясь вступить в поединок.
