– Думаешь, это правда необходимо?
– Думаю, да.
– Добро пожаловать на финальную вечеринку проекта! – по обыкновению обращался Экстаз к зрителям. – Хочу поприветствовать наших специальных гостей…
– Лион? – тут же отвлеклась я, увидев зашедших в зал холостяков проекта. – Лир, мне ведь не обязательно здесь стоять?
Мы с финалистками ютились у самой сцены, обязанные улыбаться и кивать каждому подошедшему гостю мероприятия. Наши сопровождающие были бдительны, упраздняя случайности, влекущие за собой нарушение первого правила. Верумианцы из представителей элит не стеснялись прибегать к поцелуям и до боли тесным объятиям.
– Ты звезда сегодняшнего шоу. Делай, что хочешь.
Покинув яркие лучи, подсвечивающие финалисток, я направилась к любимому мужчине. С короной на голове приходилось держать осанку и для плавности походки покачивать бедрами.
Несмотря на волшебный успокоительный эффект сладкой настойки, как позже оказалось, для беспокойных детей, мысли продолжали роиться в голове. Но вместо паники я теперь ощущала легкие нотки уныния вперемешку с нездоровым весельем.
Я резко остановилась, увидев Максимуса, который притянул к себе Ревед – давно выбывшую участницу. Он широко улыбался ей и Мирен, осушая бокал за бокалом, позволяя себе касаться поклонниц в самых разных местах…
– Мне так жаль… – прошептала я, игнорируя любопытные взгляды окружающих гостей. – Мне так жаль…
– Ати, милая, – обратился ко мне Лион, загородив собой разбивающую сердце картину. – Ты прекрасна.
– Это ты сейчас так говоришь, а видел бы ты меня часом раньше, – выдавила я, коснувшись рукой его груди. Когда Лион поднял взгляд на Лира, а его глаза заискрились, я продолжила: – Ты тоже хорошо выглядишь.
Костюм моего холостяка идеально сочетался с моим нарядом, но сейчас это было уже совсем неважно. Мне был безразличен триумф гостей и организаторов. Меня больше не впечатлял масштаб съемочной площадки и неоспоримое великолепие декора. С каждой последующей минутой я теряла интерес к происходящему, погружаясь в собственные мысли.
– Я бы хотела уйти, – тихо призналась я Лиону.
Если, стоя в ванной, я была намерена продолжать этот спектакль, сейчас для этого не оставалось сил.
– Мои поздравления, – произнес появившийся из ниоткуда Исиэль в компании Шерара. – Прекрасный день для итогового испытания. Не так ли? – дружелюбно спросил он, склонив голову набок.
– Да, – сухо ответила я.
– А вы не верили, – сказал Шерар Исиэлю, подмигнув при этом мне. – Как будем справлять объединение семей?
– Что ж, – улыбнулся Исиэль, – предлагаю выездное празднование, но уже после церемонии единения. Молодым будет что отметить.
И пока мужчины строили планы за нас, Лион наклонился ко мне:
– Если я все же попрошу остаться, ты не будешь против? – удивил меня Лион. Он никогда раньше не перечил мне, исполняя любые прихоти. – Пожалуйста, – добавил он.
– Конечно, – обреченно ответила я.
– Хочу покинуть этот зал, оставив проект позади, – пояснил Лион.
– Конечно.
Он был прав.
– Лир, ты можешь идти. Найди Зои, – сказала я, прильнув к Лиону.
– Хорошо. – Мой сопровождающий улыбнулся и, задержав на мне на пару мгновений взгляд, растворился в толпе.
Под торжественные речи Экстаза и гул разговоров гостей я пыталась поддерживать диалог с Шераром и Исиэлем. Лион молча стоял рядом, обнимая меня за плечи. Когда к нашей беседе присоединилось несколько знакомых его отца, я поняла, что не могу отделаться от чувства, что я лишь сторонний наблюдатель. Абстрагируясь и снимая с себя ответственность за происходящее, я казалась себе почти что пустой.
Оболочкой.
Призраком.
Видением.
– Ати? – окликнули меня.
Я обернулась и увидела Чен.
Она взволнованно кивнула куда-то в сторону.
– Где Таллид? Что случилось?
Вежливо улыбнувшись собеседникам, я чуть отступила, чтобы они не услышали сути нашей беседы.
– Таллид покинула проект, – тихо ответила я.
Чен прикрыла рот рукой, широко распахнув глаза. Ее шок был настолько очевиден, что почти прорвался через броню властвующего надо мной успокоительного.
– Что случилось? – спросила она, подойдя еще ближе.
– Она узнала, что Земля – эксперимент Верума.
– Что? – нахмурилась она. – Что ты имеешь в виду?
– Это и имею. Земной Эксперимент Мироздания и Локальных Явлений. – Я улыбнулась, впервые обратив внимание на аббревиатуру. – Зэмля получается. – Мне показалось невероятно забавным правильное название нашей планеты. Я прыснула. – Но, видимо, звучит не очень… вот и…
– Ати, что это с тобой? Что ты такое говоришь? – распереживалась Чен, коснувшись моей руки. – Ты в порядке?
Лион встал рядом.
– Можно тебя? – спросил он, уловив мой взгляд.
– Увидимся, Чен, – сказала я, вежливо улыбнувшись подруге. – Куда мы?
– Нам нужно поговорить.
