— Оно уже здесь, — еле слышно произнёс старец. Он не смотрел на паникующих учеников — для него это будничная картина, которую он наблюдал на протяжении тысяч лет. Кровь, крики и хаос, заполонивший всю башню, внезапно прервало нечто, что разорвало крышу на мелкие кусочки. Поток алого тумана, плотного, как сама кровь, хлынул через брешь и мгновенно затопил всю башню. — Начальная плотность высока… Никто не смог выжить… С течением времени, после того как я запечатал алую ци, она потеряла большую часть своей активности и оскудела. Вот почему ты мог видеть сквозь неё, мог разорвать и переварить. Твоя стихия… нет, то, что внутри тебя, может переварить любой тип энергии. Это очень странно, я никогда не видел ничего подобного… — Старец обратил на меня внимание и, не обращая внимания на окружающий его ужас, подошёл поближе.
— Алая ци заполняет духовные вены, которые напрямую связаны с кожным покровом. Они забивают их и не дают обновляться ци, потом происходит серия мутаций, если организм подходит. Если нет — то смерть, — бормотал старик. — Как ты стал практиком? Почему ци не просачивается?
— Что это такое — ци? — прямо спросил я, ведь не понимал значения новой для меня формулировки.
— Это и есть небесная энергия, только уже прошедшая первичную фильтрацию через духовные вены, — краем глаза я заметил, как собравшиеся на верхнем этаже ученики застыли, глядя на разрушенный потолок, над которым уже сформировался привычный мне вихрь. Только вот этот куда страшнее: внутри него плавают мёртвые, обезображенные тела, алая ци, которая закручивается в новые вихри, и очень много крови с каменными обломками.
— Куда они смотрят? — спросил я у старика. За столь продолжительное время у него явно должна была появиться какая-то теория относительно этого.
— Они смотрят на владельца алой ци, — ответил декан. — Он не здесь, не в этой мирской плоскости… Но они чувствуют его, жаждут упасть перед ним на колени и готовы вечность ждать в ожидании его прибытия.
— Как ты до этого додумался? — Стоило мне спросить это, как старик понемногу начал распадаться прямо на моих глазах.
— Чтобы запустить эту симуляцию ещё раз, я потратил огромное количество небесной энергии, содержащееся в осколке моей души, — он попытался коснуться своей груди, но рука предательски прошла мимо. — Ты — первый и последний практик, который побывал здесь. Ты — аномалия и знак, что алая ци не всемогуща…
— К чему ты это? — Я прищурил глаза и прошёлся взглядом по распадающемуся телу декана этой башни.
— Помоги… практикам… простым людям… — Его речь стала обрывистой. — Аномалия… Нарушение закона… Нет духовных вен… Обрати это в… — Не успел он договорить, как лопнул, подобно мыльному пузырю, рассеявшись по округе яркой вспышкой.
Мир вокруг меня тоже претерпел изменения. Здесь больше нет криков и счастливого смеха студентов, которые яро обсуждали свой путь алхимии. Наступила удушающая тишина, и только перекатывающийся алый туман даёт понять, что я здесь не один.
Постепенно иллюзия, созданная стариком, начала распадаться на осколки. Издалека это напоминает треснувшее стекло: по нему медленно расползаются трещины. Охваченный треском и мелькающими вокруг меня фрагментами давно утраченной эпохи, я застыл в немом ожидании того, когда это всё закончится.
Пора возвращаться в привычный мир, где великая башня уничтожена и всё, что от неё осталось, — это кости мертвецов и ходячие трупы, захваченные алой ци.
Закрыл глаза и, услышав последнее падение осколка, резко распахнул их. Оказался в том же месте, где и потерял сознание. Кровь уже давно ссохлась, вокруг снова сгустился алый туман, который валил из приоткрывшейся бронзовой двери. Медленным шагом направился к ней и решил снова попытаться отворить её.
Пока шёл до двери, перекручивал в голове странную встречу с деканом. Он выглядел словно лишённый души старик, который утонул в рассуждениях и анализе того, что же на самом деле произошло. Увлечённый моей аномалией, он настойчиво игнорировал меня самого, пытаясь заглянуть в суть моего тела. По сути, я не так много узнал, если резюмировать всё услышанное и увиденное. Больше всего поразил факт, что…
— Получается, между эпохами, когда небесная энергия властвует в мире, когда практики рождаются на каждом шагу, а технологический прогресс достигает своего пика в кратчайшие сроки, приходит оно… Алая ци… — Остановился и, немного подумав, покачал головой. — Должен ли я стать спасителем практиков и простых людей? Старик, не слишком ли много ты взвалил на мои плечи? Я обычный человек, которого волею судьбы занесло в этот треклятый мир, самому бы кони не двинуть… — Ухмыльнулся и потянул за холодную металлическую ручку.
